眾所周知，中國的文言文是幾乎沒有標點符號的。閱讀古代文獻，斷句是一種基本功，需要再三訓練，這跟人們的口頭表達形成了兩套語言系統(tǒng)。胡適曾以歸有光《寒花葬志》一文中的“孺人每令婢倚幾旁飯即飯目眶冉冉動孺人又指予以為笑”24字為例，說明其可作兩種不同讀法，有兩種不同解說。一是“孺人每令婢倚幾旁飯，即飯。目眶冉冉動”，二是“孺人每令婢倚幾旁飯；即飯，目眶冉冉動”。他又舉例說，中國京劇里常有兩個人對話，一個問道：“當真？”一個答道：“當真。”又問道：“果然？”又答道：“果然。”這四句寫出來，若是不用標點符號，就沒有分別了。胡適認為，沒有標點符號的大害處有三種，小害處不可勝舉。

正因為如此，馬裕藻、周作人、朱希祖、劉復、錢玄同、胡適六人聯(lián)名提出了《請頒行新式標點符號議案》。1920年2月2日，北洋政府教育部發(fā)布第53號訓令《通令采用新式標點符號文》，中國歷史上第一套法定的新式標點符號由此誕生。

胡適等人關(guān)于標點符號最初的解釋，含有兩層意思：一是點的符號，一是標的符號。點，即點斷，又可叫做“句讀符號”。標，即標記，凡是用來標記詞句的性質(zhì)種類的，都屬于標的符號。中國古文僅有的句號、讀號，顯然不如西洋文字的標點符號完備，所以有必要引入西洋通行的符號，同時斟酌中國文字的需要，加以變通。推廣、普及新式標點符號，成了新文化運動的重要成就之一。

如何正確使用統(tǒng)一的標點符號？從100多年前北洋政府教育部頒行法定文件開始，每個寫作者和每家報紙雜志、出版機構(gòu)，都有了自覺遵循的責任。新中國成立以后，國家有關(guān)部門對此也非常重視，先后頒布了四版《標點符號用法》。經(jīng)由中小學校的教學和社會各界的推廣，準確、規(guī)范地使用漢語書面語，包括正確運用符合《標點符號用法》的標點符號，已成為人們的共識。

然而，100多年來標點符號的命運并不是那么一帆風順。當下，猶如漢語中摻雜了大量外來語、縮略語、“火星語”乃至令人費解的網(wǎng)絡語一樣，標點符號也不可避免地出現(xiàn)了各種各樣的問題。具體地說，大致有該用不用、使用不當、胡亂生造等幾種。在網(wǎng)絡上，以表情符號替代標點符號的更是屢見不鮮。

耐人尋味的是，一些作家、詩人在作品中干脆放棄使用標點符號。所謂“意識流”詩句僅有分行，沒有任何標點；小說的情節(jié)敘述、內(nèi)心演繹甚至人物對話，整頁整頁不見標記點斷，據(jù)說這樣做更能表現(xiàn)心理活動的自由，顯得更加“先鋒”——按他們的說法，難道人在思索時腦子里會蹦出標點符號嗎？報紙雜志和出版社的編輯對此竟見怪不怪，堂而皇之地將標點符號殘缺的作品公之于眾。不視為倒退，反而成創(chuàng)新之舉，這就令人費解了。

除此之外，近年來愈來愈多地出現(xiàn)在公共場所的文化展覽、廣告展示中，只顧標新立異、奪人眼球的標點符號也是層出不窮。適度的夸張自然可以理解，但是絕不允許錯用。以逗號取代冒號、隨意取消引號或?qū)⒏袊@號放在句首，必然會損害漢語之美，也與廣告的初衷背道而馳。

誠然，新式標點符號出現(xiàn)的100多年間，隨著書刊文字由豎排變成橫排，產(chǎn)生一些變化是毫不奇怪的。比如引號、專名號、書名號等的用法，今天就與當初頗不相同。但是，保持標點符號的嚴肅性，讓人們更好地表達、理解祖國文字的內(nèi)涵，卻始終是毋庸置疑的。