距今4000—8000年間，中華大地上除少數(shù)地方為草原和沼澤江河外，盡被原始森林覆蓋。農(nóng)耕文明興起后始?xì)Я衷焯锓ツ居貌模淮撕箅S著歷史的進(jìn)程，森林在加快消失。以太行山脈為例，自遼金元在北京建都以來不斷遭到無情地砍伐，竟至成為一大片濯濯童山。明清兩代宮殿建筑需用的巨木有遠(yuǎn)道取自四川涼山地區(qū)，由水路北運(yùn)，其時(shí)黃河流域和長江中下游已無成片森林可資采伐。新中國成立之初，我國的原始森林僅有北部的興安嶺和西藏高原的雅魯藏布江谷地兩處。幾年后興安嶺的便已采完，后者因交通不便而得以保存。全民大煉鋼鐵期間，全國各地的老樹均砍伐無余。

辛亥革命后不久，政府即號召植樹造福社會，并以每年清明日為植樹節(jié)，但實(shí)際上長期流于形式。改革開放以來，國家實(shí)施大規(guī)模的人工造林。根據(jù)官方公布的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，造林面積達(dá)到9.3億畝，其中三北防護(hù)林工程在減弱沙塵暴方面收效顯著。在未來若干年，森林的碳匯作用將成為一國的軟實(shí)力，人工造林一定會成為重要的國家大計(jì)。

近年來，全球平均氣溫上升，兩極冰層融入大海，陸上則冰川退縮；IPCC（政府間氣候變化專業(yè)委員會）斷言，氣候?yàn)?zāi)害來自于人類活動排放的二氧化碳多年累積所形成的溫室效應(yīng)。這一觀點(diǎn)為大多數(shù)人所接受。2009年12月哥本哈根世界氣候會議前夕，國務(wù)院常務(wù)會議決定“到2020年中國單位國內(nèi)生產(chǎn)總值二氧化碳排放比2005年下降40%—45%”，作為我國節(jié)能減排的指標(biāo)，這是一個(gè)極其宏偉而艱巨的承諾。

面對嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，我國應(yīng)該大規(guī)模地在荒山造林和在低產(chǎn)的貧困地區(qū)退耕還林，以增加碳的蓄積量（即所謂碳匯），作為節(jié)能減排的替換。這就向科學(xué)工作者提出一系列的任務(wù)：一是如何測估量化林地的碳匯，是否可用遙感技術(shù)測出全國實(shí)有森林年碳匯強(qiáng)度？二是哪些山體應(yīng)該或者適于造林，如作為銀川平原西側(cè)屏障的賀蘭山脈除現(xiàn)存的211平方公里的深山森林外，其余龐大的山體是否可能人工造林？還有祁連山脈的水源涵護(hù)林亟待補(bǔ)植，如何估計(jì)其投入？三是某些低產(chǎn)地區(qū)是否應(yīng)退耕還林？四是科學(xué)選定各不同地區(qū)和不同海拔高度最適合的樹種。

人工造林需要國家投入財(cái)力，同時(shí)也可以安排勞動力就業(yè)，這是有百利而無一弊的。