在郁郁蔥蔥的松木掩映下，瀑布從陡峭的山坡飛流直下，一只鹿蹲伏在山石上，眺望著遠(yuǎn)方。在畫面的左上側(cè)，于壁立的山峰旁，一輪紅日冉冉升起。這是清代畫家陳階平筆下所展示的《祿位高升圖》的情景。作者在畫中題識(shí)，“祿位高升，梅田陳階平畫”，鈐白文方印“陳階平印”和朱文方印“梅田”。畫中“鹿”與“祿”字諧音，畫幅上端的紅日代表“高升”之意，將“鹿”與“紅日”置于同一畫面中，巧妙地突出“祿位高升”的主題。很顯然，這是一幅借助山水寄寓美好愿景的吉祥題材繪畫。與常見的通過人物或花鳥來寄寓福祉的繪畫不同，作者別開生面地以山水中出現(xiàn)的“鹿”與“紅日”突出畫外的吉祥內(nèi)涵；與常見的山水畫相似的是，畫中依然有崇山峻嶺，也有草廬、山峰，更有潺潺的溪流，以及茂林、云煙等，是明清時(shí)期較為程式化的山水構(gòu)圖。

作者陳階平生平事跡并不為人所知。就目前所掌握的資料，在《嶺南畫征略》《廣東通志》《博羅縣志》等書中對(duì)其僅有只言片語的記載。將這些零散的記錄串起來，大致可知其基本情況。陳階平，字梅田，號(hào)羅浮云外青使、羅浮道人，廣東新會(huì)潮連鄉(xiāng)人。他出身貧寒，卻事母至孝。因其善畫，被同鄉(xiāng)廉訪盧朝安請(qǐng)至家中專事繪畫，所得潤資全部用來侍奉母親及接濟(jì)貧困親友。他性格孤介，有爭購其畫者，意稍不合雖厚酬亦不予。據(jù)說當(dāng)時(shí)廣州將軍奕湘雅好書畫，與很多布衣畫家都有交往，南海畫家何翀即為其座上客，“招與偕行，遍歷佳山水”。奕湘聞陳階平人品及藝術(shù)，亦遣使賚金向其示好，陳階平堅(jiān)辭不受，足見其耿介的性格。陳階平嘗寓居廣東端州的梅庵，相傳所居之地，距城十里，坎坷難行，遇與泥濘，行輒仆。陳階平便募砌以石，數(shù)月石路成，他遂悄然離去。當(dāng)?shù)厝烁心钪?，立碑鐫刻其名于道左，以念其功德。不久，其母卒，葬畢服喪后即入羅浮山為道士，卒年五十四。

陳階平善畫山水，兼擅畫龍，史載其山水“落筆有云煙氣，松杉蔚秀，于元四家近黃鶴山樵”。黃鶴山樵即王蒙，其山水布局緊湊，層次繁復(fù)，筆法蒼秀，喜用枯筆、干皴，對(duì)明清山水畫壇影響甚大，但在《祿位高升圖》中，似乎看不出受王蒙影響的痕跡，反而是吳門畫派的因素較多，而對(duì)松木細(xì)膩的筆觸則多己意。除《祿位高升圖》，筆者嘗見陳階平另外兩件山水。一件為作于道光二十六年（1846）的《聽瀑圖》，畫作表現(xiàn)的是隱士的山居生活，其風(fēng)格接近王蒙，山石層次繁復(fù)而氣格蒼凝，其布局陣勢與皴法均與王蒙一脈相承；另一件為作于道光十八年（1838）的《風(fēng)雨茅廬圖》，作者自題曰，“戊戌秋之八月寫于端州草閣。古岡梅田陳階平”，鈐朱文印“階平道人”。古岡，為作者郡望新會(huì)的舊稱，從題識(shí)可知，該圖作于作者寓居端州時(shí)。此圖表現(xiàn)的是雨橫風(fēng)狂之時(shí)山間茅屋的情景，畫面中兩間茅廬位于山溪邊，身后濃蔭蔽日、暴雨傾瀉,一隱者端坐于廬中，靜觀風(fēng)生雨起。作者在描繪雨景時(shí)不再拘泥于傳統(tǒng)的米點(diǎn)皴而獨(dú)出心裁，用墨色的深淺與樹木的起伏烘出雨景,狂風(fēng)伴雨，給人以強(qiáng)烈的動(dòng)感。人物與樹干則以淺色渲染，使畫面不致顯得過分凝重。作者信奉道教，從畫圖看出，自然界強(qiáng)烈的“動(dòng)”與隱者獨(dú)處茅廬時(shí)內(nèi)心世界的“靜”形成鮮明的對(duì)比，想必這也是作者的匠心獨(dú)具處。

在山水之外，陳階平尚有一件作于道光二十九年（1849）的《云龍圖》，其自題曰：“道光己酉雨水前二日，畫于松下清齋，羅浮道人陳階平。”其墨色的渲染與變化迥異于王蒙，氣格清新，洗盡鉛華，所寫墨龍風(fēng)云際會(huì)，墨色渾厚，巨龍忽隱忽現(xiàn)于云層中，極變化之神，與《風(fēng)雨茅廬圖》有異曲同工之美。

陳階平的山水大多以水墨取勝。他在運(yùn)墨的技巧與環(huán)境的渲染上極具創(chuàng)意，在當(dāng)時(shí)已為世人所識(shí)，且爭相寶之，但唯獨(dú)于《祿位高升圖》則不然。此圖以水墨、赭色、淺絳、花青與朱砂等多種色彩混合運(yùn)用，凸顯“鹿”與高升的“紅日”所帶來的祥瑞之象。陳階平雖然為道士，但因生存的緣故，自然就會(huì)應(yīng)藝術(shù)贊助人的需求定向作畫。此圖即應(yīng)是其迎合受畫者的產(chǎn)物。陳階平所處的時(shí)代和地域，人物畫家蘇六朋、蘇仁山和花鳥畫家居巢、居廉以及山水人物畫家何翀等人廣受追捧，鬻畫生涯前所未有。經(jīng)濟(jì)的繁榮與藝術(shù)市場的活躍，是陳階平創(chuàng)作《祿位高升圖》的大背景，而題材的獨(dú)特性也說明其畫主當(dāng)為一個(gè)官員或者努力謀求仕進(jìn)之準(zhǔn)官員，其《云龍圖》的受眾亦與此相類。單就這一點(diǎn)來講，似乎與文獻(xiàn)記載中陳階平不愿與奕湘等將軍交好有所相違。

在藝術(shù)史研究中，文本記錄與傳世作品往往有自相抵牾之處。時(shí)人或后人的文字記錄多有溢美之辭，尤其是畫家的親友或弟子所言更是如此，且相互借鑒引用，千篇一律。因而，透過有限的作品還原真實(shí)的歷史，抽絲剝繭地洞悉藝術(shù)家及其作品本身，已成為藝術(shù)史學(xué)者刻不容緩的任務(wù)。或許這便是陳階平及其《祿位高升圖》給予我們的一個(gè)重要啟示。