1914年7月，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。戰(zhàn)爭(zhēng)雙方是同盟國(guó)和協(xié)約國(guó)：主要同盟國(guó)有德、奧匈、奧斯曼；主要協(xié)約國(guó)有英、法、俄，日本、意大利、美國(guó)都是在戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后才陸續(xù)加入到協(xié)約國(guó)方面的。先后卷入這次世界大戰(zhàn)的有包括中國(guó)在內(nèi)的33個(gè)國(guó)家。

在英國(guó)對(duì)德宣戰(zhàn)前的8月2日，日本外務(wù)省公開表示：如果英國(guó)卷入戰(zhàn)端，日本就準(zhǔn)備采取必要措施，以履行《英日同盟條約》的義務(wù)。8月10日，日本政府發(fā)出致英國(guó)政府的《備忘錄》，提出根據(jù)《英日同盟條約》規(guī)定，英國(guó)可以向日本要求合作，共同對(duì)敵。英國(guó)隨后要求日本聲明不攻擊德國(guó)占領(lǐng)區(qū)以外的地區(qū)。經(jīng)過(guò)交涉，英、日兩國(guó)達(dá)成諒解：日本承諾按照同盟條約保護(hù)英國(guó)在中國(guó)的權(quán)利，英國(guó)則保證對(duì)日本在山東的軍事行動(dòng)“不加干涉”。8月15日，日本以英日同盟的名義向德國(guó)發(fā)出最后通牒：要求在9月15日以前將全部膠州租借地?zé)o條件地交付日本帝國(guó)官憲，以備將來(lái)交還中國(guó)，并且須于8月23日正午以前答復(fù)，否則日本將“采取認(rèn)為必要之手段”。當(dāng)時(shí)，德國(guó)駐華使館代辦馬爾參向北京政府外交部表示，德國(guó)可以立即將膠州直接交還中國(guó)。德國(guó)政府認(rèn)為這樣既可消除日本攻取膠州的借口，又能在戰(zhàn)后向中國(guó)索要補(bǔ)償，因?yàn)椤赌z澳租借條約》規(guī)定：“嗣后如德國(guó)租期未滿之前，自愿將膠澳歸還中國(guó)，德國(guó)所有在膠澳費(fèi)項(xiàng)，中國(guó)應(yīng)許賠還，另將較此相宜之處，讓與德國(guó)。”隨即中德之間就此進(jìn)行了非正式的磋商。日本政府獲悉此事，立即要求北京政府馬上停止此項(xiàng)活動(dòng)。8月18日，北京政府外交部電令駐日公使陸宗輿向日本政府表示，中國(guó)政府認(rèn)為，“日本政府給德國(guó)的最后通牒，亦系愿永保東亞和平”，對(duì)于日本關(guān)于“并無(wú)占領(lǐng)中國(guó)土地野心，且尊重中國(guó)中立”的聲明，“深信不疑”，并且對(duì)日本所謂準(zhǔn)備將來(lái)把膠州租借地完全交還中國(guó)的保證“至為感謝”。

不過(guò)，北京政府對(duì)于日本的侵略圖謀畢竟還是放心不下。在中德直接議還膠州之事受阻以后，8月20日北京政府敦請(qǐng)美國(guó)出面向英德建議，將德國(guó)在膠州的權(quán)益轉(zhuǎn)讓美國(guó)，然后由美國(guó)交還中國(guó)。這一建議當(dāng)即被不愿為中國(guó)而得罪日本的美國(guó)政府婉言拒絕。

8月23日，日本最后通牒的限期已滿，德國(guó)仍未答復(fù)，于是日本對(duì)德宣戰(zhàn)。9月初兩萬(wàn)余日軍在龍口、萊州登陸，分路會(huì)攻青島。從9月26日起，日軍超越中國(guó)政府劃出的“交戰(zhàn)地區(qū)”，深入約距青島100英里的山東內(nèi)地。北京政府多次向日本政府提出抗議，10月2日袁世凱還約見美國(guó)公使芮恩施，請(qǐng)他轉(zhuǎn)達(dá)威爾遜總統(tǒng)，希望美國(guó)“與英國(guó)會(huì)商，進(jìn)行斡旋，以便說(shuō)服日本按照原來(lái)給中國(guó)政府的保證，把它在山東的軍事行動(dòng)限制于攻占青島所需要的范圍內(nèi)”。日本駐華公使日置益則對(duì)芮恩施說(shuō)：“由于美國(guó)阻止日本向美洲移民，因此，如果日本企圖在亞洲大陸擴(kuò)展它的活動(dòng)和影響，按照公道的原則，美國(guó)就不能加以反對(duì)。”此時(shí)還未參戰(zhàn)的美國(guó)拒絕參與山東問(wèn)題的調(diào)停。

9月24日，英國(guó)也派海軍陸戰(zhàn)隊(duì)1500人在嶗山登陸參戰(zhàn)。10月底，英日聯(lián)合向德國(guó)守軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，11月7日占領(lǐng)青島，德軍2300余人被俘。至此德國(guó)在膠州灣和山東的各項(xiàng)權(quán)益全部為日本所取代。

1915年1月16日，中國(guó)外交部照會(huì)日本駐華公使日置益，稱“查自青島陷落以來(lái)，業(yè)已兩月，德國(guó)軍隊(duì)軍備自行解除，英國(guó)軍隊(duì)早已退去，貴國(guó)軍隊(duì)亦在陸續(xù)撤回，是該區(qū)域內(nèi)已無(wú)軍事之行為”，要求取消中國(guó)以前所劃戰(zhàn)區(qū)。日本政府非但拒絕將留駐膠濟(jì)鐵路沿線的日軍撤退至膠澳租借地范圍之內(nèi)，反而在三天以后向袁世凱提出舉世震驚的“二十一條”要求。其中第一號(hào)共四條，要求北京政府承認(rèn)日本享有德國(guó)在山東的一切權(quán)利，并且允許其加以擴(kuò)大。

美國(guó)政府在獲悉“二十一條”內(nèi)容后同意日本提出的在南滿、東蒙和山東的要求，但不能贊同第五號(hào)中的某些獨(dú)占性條款。英國(guó)也在4月下旬照會(huì)日本政府，對(duì)第五號(hào)要求表示異議。因?yàn)榈谖逄?hào)中有關(guān)日本要在長(zhǎng)江流域及華南各省建造鐵路的要求侵犯了英國(guó)長(zhǎng)期苦心經(jīng)營(yíng)的勢(shì)力范圍及其經(jīng)濟(jì)利益。5月9日，袁世凱在日本政府的武力威脅與英美政府的誘勸下，表示完全承認(rèn)除第五號(hào)內(nèi)容之外的“二十一條”。5月26日，北京政府與日本正式簽訂喪權(quán)辱國(guó)的《中日民四條約》。

1917年2月3日，美國(guó)政府因德國(guó)宣布實(shí)行無(wú)限制的潛水艇戰(zhàn)爭(zhēng)政策與德國(guó)絕交。2月9日，北京政府在美國(guó)公使芮恩施的敦促下也對(duì)德國(guó)提出嚴(yán)重抗議。同月，日英之間訂立密約：英國(guó)承認(rèn)日本繼承山東及赤道以北各群島的德國(guó)權(quán)利，日本則支持英國(guó)對(duì)赤道以南的德屬島嶼的要求。至3月間，日本還同法、俄、意三個(gè)協(xié)約國(guó)國(guó)家分別達(dá)成了秘密諒解。日本以維護(hù)三國(guó)在華權(quán)益以及促成中國(guó)參戰(zhàn)為條件，換取了三國(guó)政府對(duì)日本繼承德國(guó)在山東和太平洋上赤道以北島嶼權(quán)益的保證。

3月24日，北京政府與德國(guó)斷交。8月14日進(jìn)而宣布與德、奧匈處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。8月17日，美國(guó)政府照會(huì)中國(guó)，表示“自必盡力贊助中國(guó)在國(guó)際上享得大國(guó)當(dāng)有之地位及其優(yōu)待”。拉攏中國(guó)參戰(zhàn)的英法也以正式外交照會(huì)對(duì)此加以確認(rèn)。9月24日，日本外務(wù)大臣后藤新平向中國(guó)發(fā)出照會(huì)，要求同意日本駐兵濟(jì)南、青島，以及日本在經(jīng)營(yíng)和管理膠濟(jì)鐵路方面享有各種特權(quán)，作為中國(guó)政府濟(jì)順、高徐鐵路借款的先決條件。次日中國(guó)駐日公使章宗祥居然換文，對(duì)此“欣然同意”。四天以后，中日雙方簽訂了濟(jì)順、高徐鐵路借款2000萬(wàn)日元的合同。

1918年11月11日，第一次世界大戰(zhàn)以德國(guó)戰(zhàn)敗和協(xié)約國(guó)勝利告終。1919年1月18日，巴黎和會(huì)正式開始，27個(gè)國(guó)家的代表參會(huì)，俄國(guó)因爆發(fā)“十月革命”被拒絕參加。操縱會(huì)議進(jìn)程的是由美、英、法、日、意五國(guó)各出兩名代表組成的十人會(huì)，而會(huì)議的決策機(jī)構(gòu)是由美國(guó)總統(tǒng)威爾遜、英國(guó)首相勞合·喬治、法國(guó)總理克里孟梭和意大利總理奧蘭多所組成的四人會(huì)議（意總理因故中途退席后變?yōu)槿藭?huì)議）。中國(guó)作為參戰(zhàn)國(guó)自然獲得參會(huì)的權(quán)利，但最終只得到兩個(gè)出席和會(huì)的正式席位。首席代表是北京政府的外交總長(zhǎng)陸征祥，但經(jīng)常列席最高會(huì)議的是北京政府駐美大使顧維鈞與南方軍政府的代表王正廷。

在第一次世界大戰(zhàn)行將結(jié)束時(shí)，美國(guó)總統(tǒng)威爾遜于1918年1月8日在國(guó)會(huì)講演時(shí)提出 “十四條宣言”，聲稱反對(duì)國(guó)與國(guó)之間訂立秘密協(xié)定，維護(hù)各國(guó)政治獨(dú)立和領(lǐng)土完整等。威爾遜在《和平條款十四條》中不僅提出各國(guó)在外交事務(wù)中“均須開誠(chéng)布公”和“以國(guó)際之公意”為準(zhǔn)則，并提出戰(zhàn)后“對(duì)殖民地之處置，須推心置腹，以絕對(duì)的公道為判斷”。他還提出要組織國(guó)際聯(lián)合會(huì)，“為各國(guó)交互保障其政治自由，及土地統(tǒng)轄。國(guó)無(wú)大小，一律享同等之權(quán)利”。這些主張使不少中國(guó)人信以為真，并把威爾遜作為公理戰(zhàn)勝?gòu)?qiáng)權(quán)的象征。

1919年1月27日，當(dāng)巴黎和會(huì)十人會(huì)討論處理原德國(guó)殖民地的歸屬問(wèn)題時(shí)，日本代表突然提出將膠州租借地、鐵路及其他德國(guó)在山東所享有之各種權(quán)利無(wú)條件讓與日本。美國(guó)代表提出此問(wèn)題與中國(guó)有關(guān)，應(yīng)請(qǐng)中國(guó)代表發(fā)表意見，英法等國(guó)附議。當(dāng)天下午日本代表在會(huì)上發(fā)言，表示德國(guó)在山東權(quán)益應(yīng)無(wú)條件讓與日本，山東問(wèn)題應(yīng)由中日根據(jù)兩國(guó)間條約來(lái)解決。中國(guó)代表顧維鈞即席申請(qǐng)有關(guān)山東問(wèn)題應(yīng)由中國(guó)陳述理由后再進(jìn)行討論。在次日舉行的會(huì)議上，顧維鈞撇開中日間一切密約，從山東的歷史、法律、交通、經(jīng)濟(jì)、地理、文化、宗教、風(fēng)俗等各方面論證了膠州是中國(guó)完整的不可分割的部分，中國(guó)對(duì)山東具有不容爭(zhēng)辯的主權(quán)。他說(shuō)：“是以如就本會(huì)承認(rèn)之民族領(lǐng)土完整原則言之，膠州交還中國(guó)，為中國(guó)當(dāng)有之要求權(quán)利。”顧維鈞感謝日本驅(qū)逐了德國(guó)在山東的勢(shì)力，但又嚴(yán)正指出：不能以“割讓中國(guó)人民天賦之權(quán)利為報(bào)酬”。

日本代表牧野在辯論中只字不提日本在對(duì)德宣戰(zhàn)的最后通牒中曾說(shuō)過(guò)的將膠州灣“交還中國(guó)”，只是強(qiáng)調(diào)“日本占領(lǐng)膠州灣后，迄至今日，事實(shí)上已為屬領(lǐng)；然而中日兩國(guó)間，已有交換膠州灣交還之約，并關(guān)于鐵路亦有成約”，言下之意其他四強(qiáng)不必插手。威爾遜總統(tǒng)立即抓住這一點(diǎn)，要求公布中日密約。牧野支吾說(shuō)“須待請(qǐng)訓(xùn)”，顧維鈞則當(dāng)即表示“中國(guó)政府極愿提出”。至于那個(gè)1917年中日雙方在簽訂濟(jì)順、高徐鐵路借款協(xié)定時(shí)的換文，不僅其他國(guó)家代表不知曉，就是中國(guó)代表顧維鈞也不知情。雖然牧野在這次會(huì)上暫時(shí)沒(méi)有公布這個(gè)換文，但他卻公開了1917年二三月間日本同英、法、俄、意簽訂的秘密諒解協(xié)約。當(dāng)時(shí)英、法、意代表皆默然不語(yǔ)，中國(guó)和美國(guó)代表則均感驚愕。不過(guò)顧維鈞旋即聲明，中日間密約系中國(guó)被迫而訂，須由和會(huì)作最后審定。即使該條約完全有效，由于中國(guó)對(duì)德宣戰(zhàn)，情況已發(fā)生變化，根據(jù)國(guó)際公法“情勢(shì)不變”原理，原條約不能執(zhí)行。中國(guó)對(duì)德宣戰(zhàn)時(shí)明確宣布廢除中德間一切約章，德國(guó)在華享有的一切利權(quán)已歸領(lǐng)土主人中國(guó)；況且中德條約中曾有明文規(guī)定，德國(guó)不得將此項(xiàng)權(quán)利轉(zhuǎn)讓其他國(guó)家，因而日本不能繼承德國(guó)在山東的原有權(quán)益。顧維鈞的正義與雄辯壓倒了牧野，辯論結(jié)束后，美國(guó)總統(tǒng)威爾遜、國(guó)務(wù)卿藍(lán)辛等人相繼上前與顧握手祝賀。中華民國(guó)大總統(tǒng)徐世昌、總理錢能訓(xùn)及外交部也發(fā)去賀電。

顧維鈞的發(fā)言使日本政府大出所料。2月2日，日駐華公使小幡受命至中國(guó)外交部進(jìn)行交涉，抗議顧維鈞未與日本代表接洽即在會(huì)議上宣布可以公開中日雙方所訂的關(guān)于山東問(wèn)題的秘密文件，認(rèn)為此舉是漠視日本之體面，違反了外交之慣例。進(jìn)入4月之后，山東問(wèn)題逐漸成為巴黎和會(huì)的主要討論內(nèi)容。4月中旬，美國(guó)代表按照威爾遜的意圖在五國(guó)會(huì)議上提出，原德國(guó)在山東的權(quán)益由和會(huì)暫管或交五國(guó)共管，英國(guó)提議將山東交即將成立的國(guó)際聯(lián)盟委任統(tǒng)治，均遭日本拒絕。4月22日上午，日本代表牧野宣稱已接到本國(guó)訓(xùn)令，得不到山東就不在和約上簽字。當(dāng)天下午美國(guó)總統(tǒng)威爾遜、英國(guó)首相勞合·喬治、法國(guó)總理克里孟梭邀請(qǐng)中國(guó)代表會(huì)談山東問(wèn)題。英國(guó)首相勞合·喬治提出兩項(xiàng)辦法，要中國(guó)任擇其一：一是添中日協(xié)定憑據(jù)，二是使日本繼承德國(guó)權(quán)利。法國(guó)總理克里孟梭馬上附和說(shuō)：勞合·喬治所言“亦即完全為我之意”。威爾遜不顧中國(guó)代表的力爭(zhēng)，在會(huì)上發(fā)言認(rèn)為山東問(wèn)題“實(shí)為復(fù)雜”，中日間已有條約約束，日本與英法也有密約，而“此次戰(zhàn)事，本為維持條約之神圣”。他當(dāng)面質(zhì)問(wèn)中國(guó)代表：“1918年9月當(dāng)時(shí)，協(xié)約軍勢(shì)甚張，停戰(zhàn)在即，日本決不能再?gòu)?qiáng)迫中國(guó)，何以又欣然同意與之訂約（指山東問(wèn)題換文）?”威爾遜與勞合·喬治、克里孟梭定的方案是：日本將獲有德國(guó)在山東的全部權(quán)益，然后再由日本把膠州租借地歸還中國(guó)，但仍享有全部經(jīng)濟(jì)權(quán)益，包括膠濟(jì)鐵路在內(nèi)。他希望這一所謂“最佳方案”能被中國(guó)政府接受。

4月30日，在意大利總理因要求得不到滿足而退出和會(huì)的情況下，英、美、法三國(guó)會(huì)議對(duì)山東問(wèn)題作出最后裁決：德國(guó)在山東的一切權(quán)益均讓與日本，并在和約第一五六至一五八條中作出規(guī)定。當(dāng)時(shí)美國(guó)代表曾提議日本把多次口頭表示的將來(lái)由日本將山東歸還中國(guó)的承諾變?yōu)槲淖直ＷC，但遭到日本拒絕。至此，中國(guó)在山東問(wèn)題上的交涉完全失敗。

5月4日，中國(guó)代表團(tuán)向英、美、法“三人團(tuán)”提交了一份抗議書，表示中國(guó)此次參加和會(huì)所倚仗者為威爾遜的十四條原則，所爭(zhēng)之事無(wú)不平允公道，但結(jié)果卻“實(shí)為痛切失望”。5月6日對(duì)德和約草約公布，北京政府在國(guó)內(nèi)五四運(yùn)動(dòng)的強(qiáng)大壓力下，指示代表團(tuán)在和約上簽字時(shí)對(duì)有關(guān)山東問(wèn)題的條款提出保留意見，但遭到了列強(qiáng)的拒絕。

6月28日是巴黎和會(huì)預(yù)定簽字的日子。6月23日，已免去親日派曹汝霖、章宗祥、陸宗輿三人職務(wù)的北京政府仍訓(xùn)令中國(guó)代表團(tuán)屆時(shí)到場(chǎng)簽字。但知道國(guó)內(nèi)五四運(yùn)動(dòng)的輿情，而且簽約之日寓所被中國(guó)留學(xué)生和工人群眾包圍，中國(guó)代表遂在6月28日自行決定拒絕前往會(huì)場(chǎng)簽字。當(dāng)天下午中國(guó)代表團(tuán)發(fā)表宣言，嚴(yán)正指出，“大會(huì)對(duì)于山東問(wèn)題的解決辦法不公道”，“若再隱忍簽字，中國(guó)前途將更無(wú)外交之可言”。這一舉動(dòng)是五四愛國(guó)運(yùn)動(dòng)的成果，顯示了中華民族爭(zhēng)取獨(dú)立自主收回權(quán)益的強(qiáng)烈愿望，中外反動(dòng)派為之震驚。