距今4000—8000年間，中華大地上除少數(shù)地方為草原和沼澤江河外，盡被原始森林覆蓋。農(nóng)耕文明興起后始?xì)Я衷焯锓ツ居貌?；此后隨著歷史的進(jìn)程，森林在加快消失。以太行山脈為例，自遼金元在北京建都以來(lái)不斷遭到無(wú)情地砍伐，竟至成為一大片濯濯童山。明清兩代宮殿建筑需用的巨木有遠(yuǎn)道取自四川涼山地區(qū)，由水路北運(yùn)，其時(shí)黃河流域和長(zhǎng)江中下游已無(wú)成片森林可資采伐。新中國(guó)成立之初，我國(guó)的原始森林僅有北部的興安嶺和西藏高原的雅魯藏布江谷地兩處。幾年后興安嶺的便已采完，后者因交通不便而得以保存。全民大煉鋼鐵期間，全國(guó)各地的老樹(shù)均砍伐無(wú)余。

辛亥革命后不久，政府即號(hào)召植樹(shù)造福社會(huì)，并以每年清明日為植樹(shù)節(jié)，但實(shí)際上長(zhǎng)期流于形式。改革開(kāi)放以來(lái)，國(guó)家實(shí)施大規(guī)模的人工造林。根據(jù)官方公布的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，造林面積達(dá)到9.3億畝，其中三北防護(hù)林工程在減弱沙塵暴方面收效顯著。在未來(lái)若干年，森林的碳匯作用將成為一國(guó)的軟實(shí)力，人工造林一定會(huì)成為重要的國(guó)家大計(jì)。

近年來(lái)，全球平均氣溫上升，兩極冰層融入大海，陸上則冰川退縮；IPCC（政府間氣候變化專(zhuān)業(yè)委員會(huì)）斷言，氣候?yàn)?zāi)害來(lái)自于人類(lèi)活動(dòng)排放的二氧化碳多年累積所形成的溫室效應(yīng)。這一觀(guān)點(diǎn)為大多數(shù)人所接受。2009年12月哥本哈根世界氣候會(huì)議前夕，國(guó)務(wù)院常務(wù)會(huì)議決定“到2020年中國(guó)單位國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值二氧化碳排放比2005年下降40%—45%”，作為我國(guó)節(jié)能減排的指標(biāo)，這是一個(gè)極其宏偉而艱巨的承諾。

面對(duì)嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，我國(guó)應(yīng)該大規(guī)模地在荒山造林和在低產(chǎn)的貧困地區(qū)退耕還林，以增加碳的蓄積量（即所謂碳匯），作為節(jié)能減排的替換。這就向科學(xué)工作者提出一系列的任務(wù)：一是如何測(cè)估量化林地的碳匯，是否可用遙感技術(shù)測(cè)出全國(guó)實(shí)有森林年碳匯強(qiáng)度？二是哪些山體應(yīng)該或者適于造林，如作為銀川平原西側(cè)屏障的賀蘭山脈除現(xiàn)存的211平方公里的深山森林外，其余龐大的山體是否可能人工造林？還有祁連山脈的水源涵護(hù)林亟待補(bǔ)植，如何估計(jì)其投入？三是某些低產(chǎn)地區(qū)是否應(yīng)退耕還林？四是科學(xué)選定各不同地區(qū)和不同海拔高度最適合的樹(shù)種。

人工造林需要國(guó)家投入財(cái)力，同時(shí)也可以安排勞動(dòng)力就業(yè)，這是有百利而無(wú)一弊的。