明宣宗朱瞻基（1399—1435）即宣德帝，在政務(wù)之余，雅好書(shū)畫(huà)。在傳世畫(huà)作中，可知其擅畫(huà)山水、人物、花果、翎毛、草蟲(chóng)，其中以生肖題材為主的畫(huà)跡有《三陽(yáng)開(kāi)泰》、《戲猿圖軸》和《子母雞圖軸》及《三鼠圖卷》等，尤以《三鼠圖卷》為罕見(jiàn)。

《三鼠圖卷》由三件畫(huà)作組成，分別為《苦瓜鼠圖》、《菖蒲鼠荔圖》和《食荔圖》。

《苦瓜鼠圖》繪一只小鼠立于石頭上，翹首仰望著高懸的苦瓜。山石右側(cè)蘭草斜出，玉柄裊風(fēng)，左側(cè)翠竹聳立，一根瓜藤攀援其上，三只苦瓜與數(shù)片瓜葉垂下。全畫(huà)均為水墨寫(xiě)意，墨韻濃淡干濕各盡其趣。作者行筆簡(jiǎn)潔，墨色明凈，以沒(méi)骨淡墨寫(xiě)鼠，將老鼠顧盼左右、欲吃瓜而不得的情形表現(xiàn)出來(lái)，極富生活情趣。其時(shí)，水墨寫(xiě)意花卉并未盛行，明宣宗從元人處得水墨花卉之遺韻，化為己用。在其《萬(wàn)年松圖卷》中，亦可見(jiàn)其水墨寫(xiě)意的畫(huà)風(fēng)。但就隨意與瀟灑方面，則還是以此圖為甚。作者題識(shí)曰，“宣德丁未御筆戲?qū)?rdquo;，上押朱文方印“廣運(yùn)之寶”。據(jù)此可知此畫(huà)作于明宣德二年（1427），朱瞻基時(shí)年29歲。畫(huà)中所鈐清宮鑒藏印有朱文橢圓印“乾隆御覽之寶”“嘉慶御覽之寶”、朱文方印“宣統(tǒng)御覽之寶”、朱文長(zhǎng)方印“石渠寶笈”、朱文圓印“石渠定鑒”和白文方印“寶笈重編”。另有清代書(shū)畫(huà)鑒藏家宋犖的朱文長(zhǎng)方印“宋犖審定”。

《菖蒲鼠荔圖》所繪小鼠啃食一只紅荔。荔殼已被鼠啃破，散落于地，白色的果肉裸露在外，老鼠正專注于偷食中，兩只狡黠的小眼警惕地盯著周圍。老鼠被一根鐵鏈拴著，在其后側(cè)為一塊壽石，上有一簇菖蒲。壽石兩側(cè)則有點(diǎn)苔。與前圖不同的是，畫(huà)中鼠、荔枝和荔葉均為工筆，荔枝為重彩。作者用筆細(xì)膩端正，幾無(wú)懈筆。壽石菖蒲則為水墨，小寫(xiě)意。其水墨的“黑”與荔枝的“紅”形成鮮明的視覺(jué)反差。小鼠則為淺灰，細(xì)微處毛發(fā)畢現(xiàn)，形神皆備。作者題識(shí)曰，“宣德六年御筆，賜太監(jiān)吳誠(chéng)”，上押朱文方印“武英殿寶”。畫(huà)幅左下側(cè)亦有宋犖朱文鑒藏印“宋犖審定”。此圖曾著錄于清人阮元的《石渠隨筆》卷五，其畫(huà)名為《明宣宗寫(xiě)生小幅》。其文曰，“立石上有菖蒲數(shù)葉，石下平地有金杙連索鎖，一小鼠方噉荔子，荔子尚大于鼠，款楷書(shū)宣德六年御筆，賜太監(jiān)吳誠(chéng)中，鈐武英殿寶”。文中“吳誠(chéng)中”在畫(huà)中為“吳誠(chéng)”，疑為書(shū)中誤植。書(shū)中談及“荔子尚大于鼠”，在畫(huà)中的確如此，或?yàn)樽髡咭源丝鋸埖墓P法來(lái)凸顯荔枝。

《食荔圖》實(shí)則為一幀團(tuán)扇，其構(gòu)思與《菖蒲鼠荔圖》大致接近。所寫(xiě)為一只白鼠啃食三只荔枝，荔殼散落于地，另有三片綠色的荔葉陪襯。由于此畫(huà)寫(xiě)在瓷青紙萬(wàn)年藍(lán)上，故老鼠的“白”與荔枝的“紅”在藍(lán)色底紙的襯托下，顯得尤為搶眼，似有描寫(xiě)老鼠在夜幕下偷食的背景。此畫(huà)亦為工筆重彩，頗有宋代院體花鳥(niǎo)畫(huà)風(fēng)格。畫(huà)上并無(wú)作者題識(shí)，但對(duì)幅有明憲宗朱見(jiàn)深題跋，“御制：累累果實(shí)委塵垂，夜靜無(wú)端出沒(méi)時(shí)。意料貍奴蹤跡少，肆行竊嚙上新枝。成化甲辰仲秋吉日”，此跋作于成化二十年（1484）。在團(tuán)扇上鑒藏印有朱文長(zhǎng)方印“重華宮鑒藏寶”“三希堂精鑒璽”、白文圓印“乾隆鑒賞”、白文方印“宜子孫”和朱文方印“希之”；對(duì)幅上印鑒有朱文方印“萬(wàn)幾清暇”“廣運(yùn)之寶”“宣統(tǒng)鑒賞”和朱文長(zhǎng)方印“無(wú)逸齋精鑒璽”。在此畫(huà)中，老鼠大于荔枝，又恢復(fù)到正常的人、物比例。

有意思的是，雖然同為一卷畫(huà)，但《苦瓜鼠圖》與《菖蒲鼠荔圖》《食荔圖》的風(fēng)格有很大的不同?！犊喙鲜髨D》用筆爽朗，逸筆草草，與朱瞻基《武侯高臥圖卷》中的墨竹、叢草以及《松云荷雀圖卷》中的荷葉、蘭草和壽石的筆法是一致的。而《菖蒲鼠荔圖》和《食荔圖》則工整秀逸，筆法精到，很像職業(yè)畫(huà)家所為，故極有可能出自宮廷畫(huà)家的代筆。但三畫(huà)是否系朱瞻基親筆已經(jīng)不重要，重要的是三畫(huà)流傳有序，又經(jīng)清宮乾隆、嘉慶、宣統(tǒng)三朝鑒藏，著錄于《石渠寶笈續(xù)編·重華宮》中，因而認(rèn)定為朱瞻基風(fēng)格的作品是可行的。更為重要的是，畫(huà)中老鼠偷食苦瓜及紅荔饒有趣味，前者將并不為人待見(jiàn)的老鼠的憨態(tài)與頑皮神態(tài)鮮活地表現(xiàn)出來(lái)，正如韓昂在《圖繪寶鑒續(xù)纂》中評(píng)朱瞻基畫(huà)藝所說(shuō)，“萬(wàn)幾之暇，留神詞翰，于圖畫(huà)之作，隨意所至，尤極精妙”；后者所寫(xiě)“荔枝”有語(yǔ)帶雙關(guān)之意，“紅荔”與“紅利”諧音，而“荔枝”又有“一本萬(wàn)利”之義，故老鼠啃食荔枝，具有吉祥寓意，其畫(huà)中的內(nèi)涵已然超越了畫(huà)作本身。

朱瞻基日理萬(wàn)機(jī)，偶爾染翰，雖不能以畫(huà)家視之，其在畫(huà)史上的地位也遠(yuǎn)不及同為藝術(shù)皇帝的宋徽宗趙佶，但其以墨戲之筆，為后世了解明代院體宮廷繪畫(huà)的創(chuàng)作提供了素材。而他以《三鼠圖卷》為典型的生肖繪畫(huà)系列作品，又成為其時(shí)集吉祥寓意與世俗愿景于一體的繪畫(huà)代表，是明帝國(guó)早期威權(quán)統(tǒng)治下宮廷文化的縮影。