在遙遠(yuǎn)的洪荒年代，人類對自己生活的世界一無所知，其標(biāo)志之一就是不知美丑。后來，人類發(fā)現(xiàn)那些接近于圓形的或平滑的石頭更適于把握，看著也更順眼，五顏六色則令人賞心悅目，有些還有著特殊色彩、光澤，這些稀有的石頭就成了珍稀物品。由此，人們懂得了選擇，進(jìn)而去追求獲得。這應(yīng)該就是最原始的審美和鑒賞。

此后，人們逐漸學(xué)會用勞動力改變自然的狀態(tài)，開始打磨，進(jìn)而發(fā)展到切割。慢慢的，人們發(fā)現(xiàn)了圓形的對稱，而對稱的均衡美感給予人穩(wěn)定感。與之相應(yīng)的是，火的發(fā)現(xiàn)與保存不僅解決了照明及食物熟制的問題，人們還在偶然中發(fā)現(xiàn)經(jīng)過烘烤之后的泥土變得更硬，這一發(fā)現(xiàn)使全人類進(jìn)入了陶器時代。從早期的不規(guī)則陶器到圓形體陶器，人們從實用出發(fā)，進(jìn)而開始注意到美觀，陶器成了美的表達(dá)對象。到了新石器時代，人們直接用有色的礦物質(zhì)液體畫在陶器上，彩陶取代了素陶。人類開始用繪畫和色彩表達(dá)各種意義，特別是與氏族、圖騰相關(guān)的內(nèi)容，并在傳播中成為一種共識。

美的發(fā)現(xiàn)表明人類文明的進(jìn)步，而美的創(chuàng)造則表明人類開始脫離原始狀態(tài)，提升了文明的高度?，F(xiàn)存于世界各國博物館中的原始社會陶器有著相似的造型與圖案，這反映了人類初始階段在美的發(fā)現(xiàn)與創(chuàng)造方面有許多超越地區(qū)、民族的共同之處，美的地域性特征在人類的初始階段表現(xiàn)得并不明顯。

歷經(jīng)夏、商、周三代的青銅時代，以燦爛的青銅文化把中華文明帶到了新的歷史高度。在這個時期，審美關(guān)乎政權(quán)的禮制與威嚴(yán)，美開始走向?qū)Ｏ恚⒁源藙澐殖錾鐣A層，比如饕餮紋即專為表現(xiàn)帝王的尊崇。日常器物所表現(xiàn)的美學(xué)則更多的是從生活中汲取形象素材，比如著名的四羊方尊所表現(xiàn)的正是美與現(xiàn)實的關(guān)系。

距今2300年左右，楚國的屈原在楚先王廟和公卿祠堂看到墻上所繪的天地、山川之神及古代圣賢之像，遂寫下了《天問》“以渫憤懣，舒瀉愁思”。可見繪畫在屈原的時代就表現(xiàn)出了特別的意義。這種利用地面或墻壁作畫的方式到了春秋戰(zhàn)國時期已經(jīng)蔚然成風(fēng)，漢代更是發(fā)展到極致。漢明帝因追念前世功臣，命人在南宮云臺畫鄧禹等二十八將像；漢宣帝為紀(jì)念和表彰往昔輔佐建功立業(yè)的有功之臣，令人在麒麟閣畫十一功臣像。在“成教化”的具體要求下，圖像審美與教育功能結(jié)合起來，發(fā)揮了審美的社會作用。

中國的美育正始于美術(shù)的教化功能，東晉顧愷之的《女史箴圖》就是典型的代表。顧愷之極盡所能地表現(xiàn)男權(quán)社會中的理想女性形象，以實現(xiàn)其教育婦女遵守婦德的目的，而這種美德就是那個時代公認(rèn)的美。盡管美術(shù)在不同的時代有不同的特點，但服務(wù)于美育的功用關(guān)系則是不變的。

審美的接受有文化的傳承，也反映時代的變遷。從道法結(jié)合到玄學(xué)思潮的極端發(fā)展，以至出現(xiàn)玄佛合流的趨向，三國兩晉南北朝在繼承與發(fā)展、創(chuàng)立與融合的歷史過程中，極大地促進(jìn)了各類文藝的發(fā)展，也使審美出現(xiàn)了新氣象。六朝時期所建立的“手揮五弦易，目送歸鴻難”的新的審美標(biāo)準(zhǔn)，不僅在當(dāng)時成為潮流，而且影響了后世中國藝術(shù)的審美。磚畫《竹林七賢與榮啟期》中所繪的名士，游于林下，鼓琴縱酒，放蕩不羈，向往遠(yuǎn)離塵囂的自然。他們在當(dāng)時取代了漢代所表彰的在征戰(zhàn)中九死一生的功勛的社會地位，也成為后世文人避世的心之所向。

在繪畫方面，魏晉風(fēng)流以顧愷之、陸探微為代表。被稱為“畫圣”的顧愷之認(rèn)為“凡畫，人最難”，畫人之所以難，是因為除了形之外還有神的問題，“以形寫神”就成了中國繪畫中千古不移的至理名言，而“通神”則成了繪畫至高理想及品評標(biāo)準(zhǔn)。

顧愷之的影響是深遠(yuǎn)的，他所代表的六朝審美深深影響了后世，并奠定了中國美學(xué)的基礎(chǔ)。而反映到宋代，“論畫以形似，見與兒童鄰”，則又解釋了中國繪畫自宋代以后“寫”的特質(zhì)。“寫”不是一般意義上的寫形，而是具有文人藝術(shù)內(nèi)涵的寫意。這種寫意的極端化發(fā)展被魯迅批判為“兩點是眼，不知是長是圓；一劃是鳥，不知是鷹是燕”。這是因為20世紀(jì)以現(xiàn)實主義為主流的新文化運(yùn)動開啟了中國審美的新紀(jì)元，引進(jìn)西法的新畫法把光影和色彩帶入了新的時代審美中。

在新文化運(yùn)動的影響下，大批學(xué)子漂洋過海，在異國他鄉(xiāng)學(xué)到了完全不同于中國傳統(tǒng)范式的繪畫和雕塑方法，也在沙龍中感受到審美對改造中國的意義，而這之中最核心的就是教育。因此，徐悲鴻、林風(fēng)眠等回國之后就投身藝術(shù)教育之中。而在這之前，1912年11月23日，由烏始光出資，17歲的劉海粟與友人創(chuàng)辦了中國現(xiàn)代史上第一座美術(shù)學(xué)校——上海圖畫美術(shù)院（后改稱上海美術(shù)?？茖W(xué)校），標(biāo)志著現(xiàn)代美術(shù)教育進(jìn)入新時代的序列。同年7月9日，經(jīng)教育總長蔡元培提議，北洋政府教育部決定在北京設(shè)立國立歷史博物館籌備處（今中國國家博物館），在以博物館為平臺推動中國文博事業(yè)的同時，也在這一層面上帶動了新時代的教育與審美。

近代以來上海工商業(yè)發(fā)展所帶來的海上畫派與京派、嶺南派呈鼎立之勢，其新畫法完全改變了晚清以來中國畫在這一區(qū)域內(nèi)的面貌，也改變了20世紀(jì)上半葉中國審美的時代流向。中國新一代畫家開始把千年以來伏案作畫的方式改為在豎立的畫架上畫畫，畫心中所想以及畫譜中的梅蘭竹菊改為對景寫生，這都影響到審美的具體內(nèi)容。1917年，陳師曾畫了《讀畫圖》，表現(xiàn)當(dāng)年北京文化藝術(shù)界為水災(zāi)籌款的展覽現(xiàn)場，而這也反映了走向公眾的新的展覽方法對于普及審美的意義。

陳師曾在新舊交織的北京發(fā)現(xiàn)了從湖南湘潭“北漂”到此、正處于困頓中的齊白石。齊白石以那些在畫譜中從來沒有出現(xiàn)過的小魚小蝦、小蟲小鳥顛覆了傳統(tǒng)文人畫的審美，并因而成為陳師曾、徐悲鴻這些新文人的座上賓，讓人們看到了新時代新審美的不可逆轉(zhuǎn)。

當(dāng)關(guān)山月《新開發(fā)的公路》出現(xiàn)在1954年的全國美展上時，公路、汽車、電線桿這些與傳統(tǒng)格格不入的事物進(jìn)入了山水畫之中。不管那些傳統(tǒng)派畫家如何聲嘶力竭地批判，他們也早已處于小眾的地位。1956年《人民日報》發(fā)表社論《發(fā)展國畫藝術(shù)》，一錘定音，將新時代審美流向中的各個支流引導(dǎo)到時代的主流之中。

新舊審美之間的矛盾沖突，在中國5000年歷史中的任何時期都沒有像20世紀(jì)那樣激烈，無數(shù)新的劇變完全改變了以中庸為主流的漸變的方式。但不管如何，中華文明傳統(tǒng)中的美育都是維系社會和諧與文明發(fā)展的一個重要方面。蔡元培先生在北京大學(xué)開設(shè)并講授美育課程，他指出：“人人都有感情，而并非都有偉大而高尚的行為，這由于感情推動力的薄弱。要轉(zhuǎn)弱而為強(qiáng)，轉(zhuǎn)薄而為厚，有待于陶養(yǎng)。陶養(yǎng)的工具，為美的對象，陶養(yǎng)的作用，叫做美育。”他還提出了一直影響至今的“以美育代宗教說”，為現(xiàn)代中國美育的建立拓荒奠基，指引方向。

現(xiàn)代意義上的美育是中國社會發(fā)展到20世紀(jì)的產(chǎn)物，是新文化促進(jìn)社會前行的必備要素。除了學(xué)校教育之外，歷史傳統(tǒng)、地域傳承、家庭影響都是美育的重要組成部分。美育的內(nèi)容包括美的感知和認(rèn)識，也包括美的發(fā)現(xiàn)與創(chuàng)作。從社會到個人，從言行舉止到美化自身，雅和俗、美與丑是最為主要的審美范疇。這之中，社會的評判也是一種推動潮流的力量，而美育之中也就包括了關(guān)乎美的評價。社會的價值判斷會影響美育，因此，用教育的方式來提升美學(xué)應(yīng)該是發(fā)展中的常態(tài)。而對于個人來說，美育既是“修其容”的“修”，又是“飾其性”的“飾”，美育就是為了人的美好心靈與美好生活的修飾。

今天，當(dāng)面對諸多社會問題，人們通常用世界觀、價值觀、人生觀這“三觀”來審視人的言行，從國家層面到普通公眾，都將其作為一種評判的標(biāo)尺。實際上，還應(yīng)該加上審美觀，成為“四觀”。在人類社會實踐中形成的審美觀，經(jīng)歷了與人類社會漫長歷史相呼應(yīng)的發(fā)展過程，表現(xiàn)出了與政治、道德等意識形態(tài)之間的密切關(guān)系，而在不同的時代、不同的文化和不同的社會群體中，也表現(xiàn)出了不同的樣態(tài)。盡管審美觀在不同人群中存在差異性，但也表現(xiàn)出人類的共同性，比如看到蒙娜麗莎的微笑、維納斯的斷臂，無論來自什么文化背景中的人都會感到震撼。因此，審美觀也在一定程度上反映出世界觀、價值觀、人生觀，顛覆的“三觀”往往表現(xiàn)為審美觀的嚴(yán)重缺失。在當(dāng)代中國，以美育來帶動建立“四觀”健康的主流價值觀，從而塑造健全的心靈、完善國人的品質(zhì)是十分重要且必要的。當(dāng)然，這過程中必須遵循美育特點，如果違背其規(guī)律，變成說教，就不可能達(dá)到美育的目的。弘揚(yáng)中華美育精神需要從基礎(chǔ)教育做起，從孩子抓起。只有充分發(fā)揮美育的社會作用，才有可能根治那些世界觀、價值觀、人生觀出現(xiàn)嚴(yán)重問題的疑難雜癥，才能讓我們的社會風(fēng)清氣正。