中國(guó)民俗中，花卉中的牡丹芍藥與禽類中的鸞鳳孔翠都是富貴的象征。對(duì)于牡丹一項(xiàng)，宋代文學(xué)家周敦頤在《愛(ài)蓮說(shuō)》中說(shuō)“牡丹，花之富貴者也”。正因如此，千百年來(lái)，牡丹一直受到人們的喜愛(ài)。周敦頤又說(shuō)“自李唐以來(lái)，世人盛愛(ài)牡丹”，據(jù)此可知對(duì)于牡丹的鐘愛(ài)興盛于李唐時(shí)期。至于以牡丹為題材入畫(huà)，雖然沒(méi)有準(zhǔn)確的史料或出土文物證實(shí)始于何時(shí)，但據(jù)文獻(xiàn)記載，至少可追溯到北齊時(shí)期。唐代韋絢在《劉賓客嘉話錄》中說(shuō)“北齊楊子華畫(huà)有牡丹”，這是關(guān)于牡丹繪畫(huà)的最早記載。到了李唐時(shí)期，由于世風(fēng)使然，牡丹繪畫(huà)盛極一時(shí)。邊鸞、周昉、馮紹正、于錫、刁光胤等畫(huà)家都有畫(huà)牡丹的經(jīng)歷。傳為周昉的《簪花仕女圖》中宮女所持紈扇上之花卉即為牡丹，這是目前所見(jiàn)存世最早的牡丹繪畫(huà)。在宋人所著《宣和畫(huà)譜》中，唐人所繪牡丹可謂比比皆是，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)對(duì)牡丹繪畫(huà)追捧的程度。

唐末五代時(shí)期，以畫(huà)牡丹見(jiàn)長(zhǎng)的畫(huà)家不勝枚舉，在畫(huà)史上可圈可點(diǎn)者有徐熙祖孫和黃筌父子。徐熙的《玉堂富貴圖》工筆重彩，艷而不俗，其孫徐崇嗣則傳其家法，開(kāi)創(chuàng)了沒(méi)骨牡丹之先河；黃筌及其子黃居寶、黃居寀，以擅作“富貴花”著稱，所謂“黃家富貴”，除了在畫(huà)中表現(xiàn)出雍容華貴之氣外，在很大程度上還來(lái)自于他們的繪畫(huà)題材——牡丹。此外，這一時(shí)期以畫(huà)牡丹名垂畫(huà)史者尚有于競(jìng)、滕昌祐、王畊、劉寀、梅行思等。其中，滕昌祐有《牡丹圖》行世，《圖畫(huà)見(jiàn)聞志》稱其花鳥(niǎo)“筆跡輕利，傅彩鮮澤”，可以看作對(duì)其牡丹畫(huà)的最好注解。

宋代對(duì)牡丹的喜好絲毫不亞于唐代。歐陽(yáng)修作有《洛陽(yáng)牡丹記》，傳誦一時(shí)。李唐曾有詩(shī)這樣描寫(xiě)當(dāng)時(shí)花鳥(niǎo)畫(huà)之風(fēng)：“早知不入時(shí)人眼，多買(mǎi)胭脂畫(huà)牡丹”，反映出花鳥(niǎo)畫(huà)家對(duì)牡丹趨之若鶩的時(shí)尚。從傳世作品和文獻(xiàn)記載可知，李公麟、趙昌、趙仲佺、易元吉、張希顏、崔白、馬遠(yuǎn)等都曾畫(huà)過(guò)牡丹。在當(dāng)時(shí)很多專業(yè)畫(huà)家看來(lái)，畫(huà)牡丹是極為尋常之事。

元代畫(huà)家中，鮑敬是以專畫(huà)牡丹而揚(yáng)名者，《越畫(huà)見(jiàn)聞》稱其牡丹“姿態(tài)天成”，顯示出他對(duì)牡丹的造型刻畫(huà)能力。錢(qián)選雖山水、人物、花鳥(niǎo)兼擅，但其自稱“猶有余情寫(xiě)牡丹”?，F(xiàn)存的《牡丹圖》，用筆精致，不落俗套，乃元代花鳥(niǎo)畫(huà)之極品。吳鎮(zhèn)、邊魯、王淵、史杠等均兼擅牡丹，吳鎮(zhèn)、邊魯則是史書(shū)所載最早以水墨牡丹擅長(zhǎng)者，開(kāi)啟了牡丹繪畫(huà)的新紀(jì)元。

明清以降，以善畫(huà)牡丹而留名畫(huà)史者不計(jì)其數(shù)，幾乎以畫(huà)花鳥(niǎo)知名者均擅牡丹。“吳門(mén)畫(huà)派”的沈周、文征明等以文人逸氣揮寫(xiě)牡丹，使牡丹題材進(jìn)入文人視野。沈周的《牡丹寫(xiě)生圖》中之題詩(shī)“洛陽(yáng)三月春消息，在我濃煙淡墨中”，成為歌詠牡丹繪畫(huà)的名句。晚明的徐渭（青藤）、陳淳（白陽(yáng)）將水墨牡丹發(fā)揚(yáng)光大，以潑墨大寫(xiě)意將牡丹的形與神融為一體。徐渭說(shuō)，“牡丹為富貴花，主光彩奪目，故昔人多以鉤染烘托見(jiàn)長(zhǎng)，今以潑墨為之，雖有生意，多不是此花真面目”。雖說(shuō)如此，但其各盡情態(tài)的水墨牡丹則別有一番意趣，對(duì)后世影響極大。

清初，牡丹繪畫(huà)也與山水畫(huà)風(fēng)一樣，有正統(tǒng)畫(huà)派與野逸畫(huà)派的兩大陣營(yíng)。前者以惲壽平為代表，所畫(huà)牡丹“精研沒(méi)骨，得其變態(tài)”，時(shí)人稱之為“惲牡丹”；后者則以朱耷、石濤、傅山為代表，均以水墨牡丹見(jiàn)稱，承繼“青藤白陽(yáng)”遺韻。清代中期，揚(yáng)州畫(huà)派的花鳥(niǎo)畫(huà)家兼擅牡丹，鄭燮、李鱓、李方膺、高鳳翰、華巖、邊壽民等均能以水墨寫(xiě)意抒寫(xiě)筆情墨趣，將文人題材的牡丹繪畫(huà)推向極致。晚清以來(lái)，文人畫(huà)開(kāi)始出現(xiàn)世俗化趨向。海上畫(huà)派的朱偁、蒲華、趙之謙、吳昌碩及京津畫(huà)派的顏伯龍、金城、齊白石、于非闇等以設(shè)色牡丹知著，工筆與寫(xiě)意結(jié)合，反映出近百年來(lái)受眾的審美傾向。至于當(dāng)代畫(huà)壇，以牡丹擅名者可謂不勝枚舉。但真正能做得艷而不俗、格調(diào)高雅者，則并不多見(jiàn)。

嶺南地區(qū)由于牡丹移植較晚，故以牡丹繪畫(huà)見(jiàn)諸史載者也晚于主流畫(huà)壇。相傳文征明的一個(gè)廣東籍弟子梁孜曾從蘇州帶回一盆牡丹栽種。雖然梁孜后來(lái)因花粉過(guò)敏而殞命，但卻開(kāi)啟了廣東種植牡丹的先河。于是，從明代后期開(kāi)始，廣東出現(xiàn)了善畫(huà)牡丹的文人，番禺籍的趙焞夫和香山籍的伍瑞隆便是典型代表。二人以水墨寫(xiě)意牡丹見(jiàn)長(zhǎng)，雖然恣肆淋漓不及“青藤白陽(yáng)”，但其文人意境卻可與之相頡頏。此后，在清代乾隆年間，順德籍的郭適也以畫(huà)牡丹擅名，其畫(huà)以淺設(shè)色與水墨相融，“墨法如染色”，風(fēng)姿綽約，不媚不嬌。晚清時(shí)期，以撞水撞粉之法馳譽(yù)花鳥(niǎo)畫(huà)壇的居巢、居廉所繪牡丹極多。他們均受惲壽平?jīng)]骨花卉影響，以牡丹配以太湖石，再綴之以蜜蜂、蝴蝶，使牡丹題材在富貴之外又多了一種長(zhǎng)壽之意。居廉的弟子高劍父、陳樹(shù)人雖然畫(huà)風(fēng)折中中西、融合日本畫(huà)中光影與氛圍，但其所繪之牡丹卻仍然與惲壽平、“二居”一脈相承。至于當(dāng)時(shí)以嶺南畫(huà)派馳名于嶺南地區(qū)的廣東、香港的“國(guó)畫(huà)研究會(huì)”成員如趙浩公、盧子樞、李鳳公、黃少梅等人所繪之牡丹則是受宋元以來(lái)牡丹畫(huà)風(fēng)的影響，形成近代廣東牡丹繪畫(huà)的新格局。

有趣的是，一般盛世多寫(xiě)牡丹鸞鳳，而亂世則多寫(xiě)蘭花墨竹。牡丹因其被作為富貴的象征受到普羅大眾追捧的時(shí)候，往往又為很多清高的文人所不屑。這是一個(gè)非常有意義的話題。所以，在美學(xué)語(yǔ)境中，牡丹繪畫(huà)又常常被作為艷俗的象征。其實(shí)，這只是審美主體的偏見(jiàn)。因?yàn)檠排c俗的劃界，題材并非主要原因，繪畫(huà)者本人的境界、藝術(shù)涵養(yǎng)才是決定因素。千余年來(lái)主流畫(huà)壇及嶺南畫(huà)壇的牡丹繪畫(huà)流變即可證明此點(diǎn)。