雖然誠(chéng)、信二字可以互訓(xùn)，不過“誠(chéng)”的語義側(cè)重點(diǎn)在真誠(chéng)、誠(chéng)實(shí)，立足于心正與心誠(chéng)?！吨熳诱Z類》卷六《性理三》說：“以其實(shí)有，故謂之誠(chéng)。”這是誠(chéng)實(shí)。賈誼《新書•道術(shù)》說：“志操精果謂之誠(chéng)，反誠(chéng)為殆。”志操精果即志操誠(chéng)信，精即誠(chéng)，果即信。“信”的語義側(cè)重點(diǎn)則更多強(qiáng)調(diào)實(shí)踐承諾，即注重言與行的統(tǒng)一，其含義則包含有誠(chéng)實(shí)、守信、信任等?！赌?bull;經(jīng)上》說：“信，言合于意也。”這是誠(chéng)實(shí)。賈誼《新書•道術(shù)》曰：“期果言當(dāng)謂之信，反信為慢。”揚(yáng)雄《法言•重黎》載，或問信，揚(yáng)雄回答說：“不食其言。”這是守信?！秶?guó)語•晉語二》說：“定身以行事謂之信。”定身即安身?！抖Y記•經(jīng)解》曰：“民不求其所欲而得之謂之信。”是說領(lǐng)導(dǎo)人急民所急，想民所想，人民不需要刻意追逐，即可得到他們所需要的。這是信任。
《周易•系辭上》說，“人之所助者，信也”，“不言而信，存乎德行”?！吨芤?bull;乾卦傳》說：“君子進(jìn)德修業(yè)。忠信，所以進(jìn)德也；修辭立其誠(chéng)，所以居業(yè)也。”君子進(jìn)德修業(yè)，離不開“誠(chéng)”、“信”二字?！吨芤?bull;坎卦•彖傳》說：“行險(xiǎn)而不失其信。”即處險(xiǎn)境也不能背離誠(chéng)信。《周易•雜卦》說：“《中孚》，信也。”《中孚》是專門討論信的卦?！吨芤?bull;序卦》說：“節(jié)而信之，故受之以《中孚》。”《中孚卦•彖傳》曰：“孚乃化邦也。豚魚吉，信及豚魚也。……中孚以利貞，乃應(yīng)乎天也。”孚即信，信可教化邦國(guó)。信以利正，是應(yīng)乎天道的。
《孟子•離婁上》說：“居下位而不獲于上，民不可得而治也。獲于上有道，不信于友，弗獲于上矣。信于友有道，事親弗悅，弗信于友矣。悅親有道，反身不誠(chéng)，不悅于親矣。誠(chéng)身有道，不明乎善，不誠(chéng)其身矣。……至誠(chéng)而不動(dòng)者，未之有也。不誠(chéng)，未有能動(dòng)者也。”《禮記•中庸》也有相同的表述，又說：“唯天下至誠(chéng)，為能經(jīng)綸天下之大經(jīng)，立天下之大本，知天地之化育。”誠(chéng)信是一切人與人、國(guó)家與人民、國(guó)家與國(guó)家相處的基本底線。《論語•衛(wèi)靈公》載孔子之言：“言忠信，行篤敬，雖蠻貊之邦行矣。言不忠信，行不篤敬，雖州里行乎哉？”篤即誠(chéng)，即誠(chéng)實(shí)。一個(gè)社會(huì)只有建立在誠(chéng)信的基礎(chǔ)上，才可能產(chǎn)生人與人、國(guó)與民、國(guó)與國(guó)之間的交流和合作。
誠(chéng)是發(fā)自內(nèi)心的尊敬，《左傳•文公二年》說：“祀，國(guó)之大事也。”《左傳•成公三年》說：“國(guó)之大事，在祀與戎。”重視祭祀即重視社稷?！渡袝?bull;商書•太甲下》說：“鬼神無常享，享于克誠(chéng)。”《禮記•曲禮上》說：“禱祠祭祀，供給鬼神，非禮不誠(chéng)不莊。”《禮記•檀弓上》曰喪葬“必誠(chéng)必信”，《禮記•祭統(tǒng)》說：“夫祭者，非物自外至者也，自中出生于心也，心怵而奉之以禮。”又說，“是故賢者之祭也，致其誠(chéng)信與其忠敬”，“身致其誠(chéng)信。……此祭之道也。”這是說祭祀必須建立在對(duì)鬼神真誠(chéng)的敬仰的基礎(chǔ)上，即祭祀必須出于誠(chéng)心?！墩撜Z•八佾》說：“祭如在，祭神如神在。”是說祭祀祖先就好比祖先活著一樣，祭祀神祇就像神祇在現(xiàn)場(chǎng)一樣，祭祀者應(yīng)該有發(fā)自內(nèi)心的對(duì)祖先和神祇的敬畏。
《周禮•春官宗伯》說：“凡國(guó)之大事，治其禮儀。”《禮記•禮器》說君子之于禮“致其敬而誠(chéng)若，有美而文而誠(chéng)若”，《禮記•郊特牲》說祭祀要有“貴誠(chéng)之義也”，“貴誠(chéng)也”，又說婚禮“幣必誠(chéng)，辭無不腆。告之以直信，信，事人也，信，婦德也”。這些論述，都是強(qiáng)調(diào)禮必須出于誠(chéng)與誠(chéng)信?！墩撜Z•為政》載，子游問孝，孔子說：“今之孝者，是謂能養(yǎng)。至于犬馬，皆能有養(yǎng)。不敬，何以別乎？”子夏問孝，孔子說：“色難。有事，弟子服其勞；有酒食，先生饌，曾是以為孝乎？”孔子強(qiáng)調(diào)敬與色，就是說孝必須是發(fā)自內(nèi)心的尊敬和熱愛。
《禮記•大學(xué)》說：“古之欲明明德于天下者，先治其國(guó)；欲治其國(guó)者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠(chéng)其意；欲誠(chéng)其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意誠(chéng)，意誠(chéng)而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國(guó)治，國(guó)治而后天下平。”正心誠(chéng)意是修身齊家治國(guó)平天下的基礎(chǔ)?！睹献?bull;盡心上》說：“反身而誠(chéng)，樂莫大焉。”堅(jiān)持誠(chéng)實(shí)的德性，是可以給人無限快樂的?！抖Y記•學(xué)記》批評(píng)說今之教者“使人不由其誠(chéng)，教人不盡其材”，不能以誠(chéng)使人，以誠(chéng)教人，則必有失敗之教育。
孔子教授學(xué)生，有文、行、忠、信“四教”，其中的“信”，主要是強(qiáng)調(diào)人與人交往的誠(chéng)實(shí)及領(lǐng)導(dǎo)人的守信。《論語•學(xué)而》說，“敬事而信”，“謹(jǐn)而信”，“主忠信”?！墩撜Z•公冶長(zhǎng)》說：“朋友信之。”《論語•子路》說，“上好信，則民莫敢不用情”，“信以成之”?！墩撜Z•陽貨》說：“信則人任焉。”《論語•子張》說：“君子信而后勞其民；未信，則以為厲己也。信而后諫；未信，則以為謗己也。”《論語•堯曰》說：“信則民任焉。”
守信即不欺騙。《論語•為政》載孔子之言云：“人而無信，不知其可也。大車無，小車無，其何以行之哉？”是牛車上橫木和轅連接的銷子，是馬車上軛和辀連接的銷子，分別固定在牛和馬的脖子上，傳導(dǎo)力量至車軸，驅(qū)動(dòng)車輪轉(zhuǎn)動(dòng)。人而無信，就如牛車沒有，馬車沒有，就寸步難行了?！墩撜Z•顏淵》說子貢問政孔子，孔子回答說：“足食，足兵，民信之矣。”子貢又問：“必不得已而去，于斯三者何先？”孔子回答說：“去兵。”子貢又問：“必不得已而去，于斯二者何先？”孔子回答說：“去食。自古皆有死，民無信不立。”
《左傳•僖公二十五年》載晉文公伐原，原來計(jì)劃的時(shí)間快到了，原仍不投降，晉文公下令撤退。有情報(bào)說原馬上要投降了，所以軍吏反對(duì)撤退，晉文公說：“信，國(guó)之寶也，民之所庇也，得原失信，何以庇之？所亡滋多。”即堅(jiān)守誠(chéng)信比取得戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利更重要。《韓非子•外儲(chǔ)說左上》還載有吳起和魏文侯守信的故事，吳起路遇故人，約故人返回的時(shí)候來家里吃飯，故人到了晚上沒有來，吳起一晚上沒有吃飯，第二天派人請(qǐng)來故人才一同吃飯。魏文侯與獵人約第二天一同打獵，第二天遇見大風(fēng)，左右不讓去，魏文侯堅(jiān)持赴約?！妒酚?bull;吳太伯世家》載,春秋時(shí)吳公子季札訪魯路過徐國(guó)，徐君喜歡季札寶劍，但是不好意思開口。季札看出了徐君之意，但因?yàn)橛谐鍪怪厝?，不能沒有寶劍，打算等返回后把寶劍送給徐君。等到季札返回來的時(shí)候，徐君已死，季札說：“始吾心已許之，豈以死倍吾心哉！”他還是堅(jiān)持把寶劍掛在了徐君墓冢的樹上。季札與其說是不失信于徐君，倒不如說是不失信于自己的初心。
《韓非子•外儲(chǔ)說左上》載，曾子之妻到市場(chǎng)去，其子哭泣著要跟隨著母親，曾子妻告訴兒子說回來后殺豬給兒子吃。曾子妻回來，曾子欲殺豬，曾子妻子說不過是給兒子的戲言，曾子說，嬰兒聽父母之教，“今子欺之，是教子欺也。母欺子，子而不信其母，非以成教也”。于是殺豬給兒子吃。
《韓非子•外儲(chǔ)說左上》還記載了楚厲王醉酒，與左右戲而擊鼓，后來真有警，“擊鼓而民不赴”。魏國(guó)宰相也因亂擊警報(bào)，人民不信李悝，后秦人來襲，差點(diǎn)敗亡。這兩個(gè)故事可以比擬周幽王為褒姒舉烽火的例子，《史記•周本紀(jì)》載周幽王愛褒姒，褒姒不好笑，幽王舉烽火而博褒姒之笑，失信于諸侯。
《呂氏春秋•離俗覽•貴信》說：“君臣不信，則百姓誹謗，社稷不寧。處官不信，則少不畏長(zhǎng)，貴賤相輕。賞罰不信，則民易犯法，不可使令。交友不信，則離散郁怨，不能相親。百工不信，則器械苦偽，丹漆染色不貞。夫可與為始，可與為終，可與尊通，可與卑窮者，其唯信乎！信而又信，重襲于身，乃通于天。以此治人，則膏雨甘露降矣，寒暑四時(shí)當(dāng)矣。”作為領(lǐng)導(dǎo)人和執(zhí)政者，守信和信賞必罰，是獲得人民信任的前提；一個(gè)人，如果交友不誠(chéng)信，則沒有朋友；一個(gè)工商業(yè)者如果不誠(chéng)信，就離破產(chǎn)不遠(yuǎn)了。
需要注意的是，誠(chéng)信必須以仁義為前提，即只有符合善才有誠(chéng)信?！抖Y記•中庸》說：“誠(chéng)身有道，不明乎善，不誠(chéng)乎身矣。……誠(chéng)之者，擇善而固執(zhí)之者也。”也就是說，誠(chéng)信必須以實(shí)現(xiàn)善為目標(biāo)?！盾髯?bull;不茍》說：“君子養(yǎng)心莫善于誠(chéng)，致誠(chéng)則無它事矣，唯仁之為守，唯義之為行。”《朱子語類》卷十六《大學(xué)三》說：“然誠(chéng)者，真實(shí)無妄，安得有惡！有惡，不幾于妄乎？”
《左傳•宣公二年》載晉靈公無道，派殺大臣趙盾，見趙盾早早起床，穿好衣服，坐著假寐等候上朝，感嘆說：“不忘恭敬，民之主也。賊民之主，不忠；棄君之命，不信。有一于此，不如死也。”于是觸槐而死。選擇了仁義，而放棄了“信”?！墩撜Z•子路》說：“言必信，行必果，硁硁然，小人哉！”孔子認(rèn)為，如果背離仁義而談“信”，無疑是小人之行?！睹献?bull;離婁下》說：“大人者，言不必信，行不必果，唯義所在。”《論語•子路》載，葉公贊揚(yáng)“吾黨有直躬者，其父攘羊，而子證之”，孔子以為“吾黨之直者異于是。父為子隱，子為父隱，直在其中矣”。又《莊子•盜跖》載“尾生與女子期于梁下，女子不來，水至不去，抱梁柱而死”。直躬者“誠(chéng)”，尾生則“信”?！痘茨献?bull;泛論》說：“言而必信，期而必當(dāng)，天下之高行也。直躬其父攘羊而子證之，尾生與婦人期而死之。直而證父，信而溺死，雖有直信，孰能貴之？”“直信”即誠(chéng)信。誠(chéng)信當(dāng)然是美德，但是，葉公之直躬者背父求直，尾生不智，為信而拋棄父母昆弟，皆背離了仁義。《論語•陽貨》說：“好信不好學(xué)，其蔽也賊。”賊即殘暴。
孔子重視誠(chéng)信，但認(rèn)為違背仁義則無誠(chéng)信?！墩撜Z•憲問》說：“不逆詐，不億不信。”即不能輕易懷疑他人的誠(chéng)信?！睹献?bull;萬章上》載孟子認(rèn)為舜善待欲謀害自己的同父異母弟象，因?yàn)橄笳f他是因想念兄長(zhǎng)，所以來見舜，“彼以愛兄之道來，故誠(chéng)信而喜之”。舜善待象，正是宅心仁厚的體現(xiàn)。
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