中國人最早的政治觀念，就是天下為公、主權(quán)在民的觀點(diǎn)?？鬃诱J(rèn)為中國古代社會(huì)演變，是一個(gè)由大同至小康、由小康至亂世的退化過程。因此，孔子的政治理想也是希望由禮崩樂壞的亂世而恢復(fù)周禮德治的小康社會(huì)，再由小康社會(huì)到五帝時(shí)期天下為公的大同時(shí)期?！抖Y記·禮運(yùn)》載孔子說大同時(shí)代領(lǐng)導(dǎo)人的遴選采用選賢授能的選舉制度，領(lǐng)導(dǎo)人要保證社會(huì)公平，并對(duì)鰥寡孤獨(dú)廢疾者等弱勢(shì)群體進(jìn)行救濟(jì)，沒有自己的個(gè)人利益和小集團(tuán)利益?！墩撜Z·泰伯》載孔子說：“大哉?qǐng)蛑疄榫?！巍巍乎！唯天為大，唯堯則之，蕩蕩乎，民無能名焉。巍巍乎其有成功也，煥乎其有文章！”又說：“巍巍乎，舜、禹之有天下也而不與焉！”孔子對(duì)堯、舜、禹的贊揚(yáng)，都是立足于他們不以天下為自己的私產(chǎn)，而能把全體人民的利益放在第一位。
雖然中國古代大部分時(shí)代的領(lǐng)導(dǎo)人是世襲，改朝換代之際多是暴力革命，但在五帝時(shí)代，領(lǐng)導(dǎo)人卻由選舉產(chǎn)生。選賢授能的傳統(tǒng)不但讓孔子及儒家思想家所艷羨，即使是戰(zhàn)國諸子如《墨子》《呂氏春秋》也認(rèn)為這是最優(yōu)良的制度。漢以后改朝換代舉行的禪讓儀式，雖然是對(duì)暴力的粉飾，卻也體現(xiàn)人們對(duì)選舉制的尊崇。漢代的察舉制，魏晉時(shí)期的九品中正制，都有民選的影子。
唐堯、虞舜、夏禹時(shí)期，是中國古代社會(huì)從天下為公向天下為家轉(zhuǎn)化的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，唐堯、虞舜為了防止自己的兒子篡奪權(quán)利，破壞天下為公的政治文化，很早就把自己的兒子排除在繼承人之外，《尚書·堯典》《史記·五帝本紀(jì)》都記載了唐堯選擇接班人的過程，唐堯否決了推舉自己兒子丹朱的動(dòng)議，但眾人一致推舉鯀，唐堯也只好試用鯀。后四岳推舉舜，唐堯避位二十八年，以培養(yǎng)舜。舜即位后，以其子商均不賢，舉禹為繼承人。夏禹先用皋陶為繼承人，皋陶早死，禹又舉益為繼承人。禹在選擇益為接班人以后，沒有限制其子啟的野心，禹死以后，夏后啟篡權(quán)。夏后啟拋棄了天下為公體制，開啟了世襲制度，是破壞中國古代民主政治的罪人。《史記》載夏后啟篡權(quán)后，“有扈氏不服，啟伐之，大戰(zhàn)于甘”，說明夏后啟的篡權(quán)活動(dòng)并沒有得到一致?lián)碜o(hù)。
《論語·雍也》載：“子貢曰：‘如有博施于民而能濟(jì)眾，何如？可謂仁乎？’子曰：‘何事于仁，必也圣乎！堯、舜其猶病諸！夫仁者，己欲立而立人；己欲達(dá)而達(dá)人。能近取譬，可謂仁之方也已。’”《論語·憲問》載：“子路問君子。子曰：‘修己以敬。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安人。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安百姓。修己以安百姓，堯、舜其猶病諸。’”這幾段話要表達(dá)的意思，實(shí)際就是說唐堯、虞舜全心全意解決民有、民享的問題。
《戰(zhàn)國策·燕策一》有“帝者與師處，王者與友處，霸者與臣處，亡國與役處”四句，五帝時(shí)期領(lǐng)導(dǎo)人把自己看作學(xué)生，把人民看作老師，其實(shí)就是我們今天所說的“公仆”與“主人”的關(guān)系。
夏代以后，雖然實(shí)行世襲制度，但是，普遍的觀念并不認(rèn)為天下是某一個(gè)人或者某一些人的，而是全體人民的。而我們今天所見的“民主”一詞，也在這個(gè)時(shí)期的文獻(xiàn)中出現(xiàn)了。《尚書》中《商書·咸有一德》和《周書·多方》都有“民主”一詞，伊尹所作《咸有一德》說：“無自廣以狹人，匹夫匹婦不獲自盡，民主罔與成厥功。” 是說領(lǐng)導(dǎo)狹隘自私，群眾不能心情舒暢，民主難有成功?！抖喾健氛f：“于惟時(shí)求民主，乃大降顯休命于成湯。”即天因夏桀無道，更求民主，把這個(gè)光榮的使命交給了成湯。又說：“乃惟成湯，克以爾多方，簡(jiǎn)代夏作民主。”即成湯能率領(lǐng)四方之賢，所以選擇代夏做民主。又說：“天惟五年，須暇之子孫，誕作民主，罔可念聽。”即天因商湯的緣故，五年等待湯之子孫改悔，而紂枉為民主，肆行無道，事無可念，言無可聽。這里的“民主”，所指皆為君主。而君主被稱為“民主”，不是因?yàn)榫魇侨嗣裰魅?，而是以民為主之有道之人，無道的人必將受天懲罰，被剝奪做“民主”的資格?！渡虝?middot;湯誓》商湯說，“有夏多罪，天命殛之”，“夏德若茲，今朕必往”，于是舉兵放桀?！吨軙?middot;泰誓》周武王說，“今商王受，弗敬上天，降災(zāi)下民。沈湎冒色，敢行暴虐”，“以殘害于爾百姓”，“皇天震怒，命我文考，肅將天威”，又說：“天視自我民視，天聽自我民聽。”天以人民的意志為意志，以人民的歡樂為歡樂，只有一心一意為人民服務(wù)，才能獲得天的支持，反之，則必定受到天的懲罰?！蹲髠?middot;文公十七年》載：“齊君之語偷。臧文仲有言曰：‘民主偷必死。’”《左傳·襄公三十一年》載，穆叔對(duì)孟孝伯說：“趙孟將死矣。其語偷，不似民主。”偷即僥幸，不守善道。領(lǐng)導(dǎo)人不守善道，不能做民主，而且有死亡之災(zāi)。
《左傳》宣公二年，晉靈公征重稅，修華屋，打人殺人，一幅惡霸無賴紈绔相，大臣趙盾多次批評(píng)晉靈公，晉靈公心生怨恨，遂派鉏麑刺殺趙盾，鉏麑凌晨去殺趙盾，見趙盾盛服將朝，尚早，坐而假寐。鉏麑感嘆說：“不忘恭敬，民之主也。賊民之主，不忠；棄君之命，不信。有一于此，不如死也。”觸槐而死。襄公二十二年，鄭穆公之孫公孫蠆之子游販路遇娶妻者，劫人之妻，后其夫攻殺游販，偕其妻逃亡。公孫舍之也是鄭穆公之孫，為正國正卿，遂廢游販之子而立公孫蠆之子游吉，說：“國卿，君之貳也，民之主也，不可以茍。請(qǐng)舍子明之類。”子明即游販。公孫舍之并命召回殺游販者，命游氏不得尋仇。昭公五年，晏子說：“能用善人，民之主也。”這里出現(xiàn)的“民之主也”，即闡釋的是“民主”的概念。只有能為民做主，以民為主，為民請(qǐng)命，全心全意為人民服務(wù)的人，才可以成為民之主。
中國古代的民主政治文化，根植于“民為貴”的認(rèn)識(shí)，《孟子·盡心下》說：“民為貴，社稷次之，君為輕。”在人民、國家和君主三者之間，人民是第一位的，國家是第二位的，君主是最后一位的。孟子的這個(gè)論述體現(xiàn)了孔子的思想，也是和德國學(xué)者馬克思與恩格斯的觀點(diǎn)一致。
得人民者為天子，體現(xiàn)了多數(shù)人決定的民選原則?！睹献?middot;公孫丑上》主張領(lǐng)導(dǎo)人要讓天下之士、商、旅、農(nóng)“皆悅”，《孟子·梁惠王下》主張君主要“與百姓同之”，“與民同樂”，“樂民之樂，憂民之憂；樂以天下，憂以天下”?！睹献?middot;離婁上》說：“紂之失天下也，失其民也。失其民者，失其心也。得天下有道，得其民斯得天下矣。得其民有道，得其心斯得民矣。得其心有道，所欲與之聚之，所惡勿施。”對(duì)君主的評(píng)價(jià)，應(yīng)以民心的向背為根據(jù)，民心一旦背離，改朝換代是必然的。所以，《孟子·梁惠王下》認(rèn)為湯放桀、武王伐紂不是“以臣弒君”，而是誅一獨(dú)夫。《孟子·騰文公下》把殺掉暴君看作是“為匹夫匹婦復(fù)仇”，“救民于水火之中”的正義之舉。
民主需要保護(hù)言論自由，需要保證人民的批評(píng)權(quán)利，《國語·周語上》記載周厲王暴虐，受到國人的強(qiáng)烈譴責(zé)，周厲王派暗探搜羅批評(píng)者，發(fā)現(xiàn)有誹謗者即殺，國人不敢言，周厲王因此沾沾自喜，以為得意，召公警告說：“防民之口，甚于防川”厲王不聽，三年后被國人流放。《左傳》載襄公三十一年鄭人游于鄉(xiāng)校，以論執(zhí)政。有人建議鄭國執(zhí)政者子產(chǎn)毀鄉(xiāng)校，子產(chǎn)說：“夫人朝夕退而游焉，以議執(zhí)政之善否。其所善者，吾則行之。其所惡者，吾則改之。是吾師也，若之何毀之？我聞忠善以損怨，不聞作威以防怨。”
民主是多數(shù)決定，但也需要保護(hù)少數(shù)人的自由?！墩撜Z·顏淵》載季康子問政于孔子說：“如殺無道，以就有道，何如？”孔子回答說：“子為政，焉用殺？子欲善而民善矣。君子之德風(fēng)，小人之德草，草上之風(fēng)，必偃。”領(lǐng)導(dǎo)人既然是為全體人民服務(wù)，就不僅僅是要善待善人，也要積極引導(dǎo)惡人向善。
民主是近代西方政治文明的重要成果，而中國人遠(yuǎn)在唐堯虞舜時(shí)期，就已經(jīng)有民主的成功實(shí)踐，可惜的是，隨著小康取代大同，中國古代政治文化與民主傳統(tǒng)漸行漸遠(yuǎn)。唐堯虞舜的天下為公，被三代以地方自治為特征的封建制度取代。到了戰(zhàn)國秦漢時(shí)期，封建制度又被中央集權(quán)的專制體制取代。明代以后，中央集權(quán)的專制體制演變?yōu)榛实蹅€(gè)人專制，清朝則墮落為皇帝專制與種族壓迫結(jié)合，其黑暗程度更是無以復(fù)加。
辛亥革命的代表人物孫中山的理論支撐是三民主義，即民族主義、民權(quán)主義、民生主義。民權(quán)主義的核心是尊重人權(quán)，建立民主主義立憲共和體制。孫中山說他的三民主義原則既來源于中國傳統(tǒng)，又與林肯的“民有、民治、民享”相通。“五四運(yùn)動(dòng)”的口號(hào)就是“科學(xué)”與“民主”。毛澤東多次說中國共產(chǎn)黨是孫中山三民主義的忠實(shí)繼承者，1945年毛澤東在接受美國記者采訪時(shí)更清楚地指出，自由民主的中國實(shí)行普選，并將實(shí)現(xiàn)三民主義，以及林肯的民有、民治、民享原則與羅斯福的保障公民言論自由、 信仰自由、免于匱乏的自由、 免于恐懼的自由的四大自由，它將保證國家的獨(dú)立、團(tuán)結(jié)、統(tǒng)一及與各民主強(qiáng)國的合作。
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