在繪畫中，雞是歷代畫家樂此不疲的重要題材。至少從宋代開始，便有以雞為主題的繪畫流傳于世。直到今天，在畫家筆下仍然可以見到各種雄姿英發(fā)的雞的形象。究其原因，不外乎在傳統(tǒng)文化中，雞承載著很多吉祥寓意。早在漢代，韓嬰便在《韓詩外傳》中提出“雞有五德”之說。所謂“五德”，是指文、武、勇、仁、信：因頭戴冠者，所以稱為“文”，有升官和獲取功名之喻；足搏距者，稱為“武”，公雞成為武將的象征；敵在前而敢斗，稱為“勇”，如《斗雞圖》即屬此例；見食相呼者，稱為“仁”；守夜不失時(shí)者，稱為“信”，俗語有“天雞報(bào)曉天下知”之說。若人能具備此“五德”，便幾近于完人了。所以作為長盛不衰的畫題，雞寄托著人們的美好期許。當(dāng)然，雞與“吉”諧音，故有“大吉”“吉祥”之義。現(xiàn)代很多畫家如陳大羽等經(jīng)常以大公雞為題創(chuàng)作《大吉圖》，就是取其諧音。

以雞為題材創(chuàng)作的繪畫最早可追溯到何時(shí)，現(xiàn)在并無明確的年代可考。但從傳世畫跡中我們發(fā)現(xiàn)，早在南宋時(shí)期，就有雞畫留存于世。畫家李迪的《雞雛待飼圖》作于南宋慶元三年（1197），畫兩只雞雛仰頭相望。其畫法工整細(xì)致，具宋代院體畫典型風(fēng)格。如果說該畫是作者隨意所繪，任由觀者深度闡釋的話，那么到了明清時(shí)期，畫家則更傾向于直接在畫面中傳遞不同的寓意，使雞畫本身無需觀者釋讀而立意自明。如同樣是畫雞雛，在晚明畫家梁元柱的筆下卻是另一番截然不同的涵義。梁元柱的《雛雞圖》描繪的是一只雛雞佇立于山坡上，作打鳴狀，其題詞畫龍點(diǎn)睛：“一鳴驚人者，雞也，而性善于人，何況未鳴而雛者乎？初音驚人者，幾希矣，龍之潛也。吾儕之未識也，亦道是□矣”，以雛雞而喻潛龍，有“不鳴則已，一鳴驚人”之謂，顯然與乾隆題李迪的畫大異其趣。晚清畫家居巢的《菊下雞雛圖》畫的則是母雞率四只雞雛在月下覓食，母雞的慈愛、小雞的活潑以及一派溫馨和諧的畫境躍然紙上。

當(dāng)然，因雞有“五德”，故在明清畫家筆下表現(xiàn)得可謂淋漓盡致，其中最為畫家們青睞的題材便是“五德”之首：文（升官）。最早在明代吳門畫派代表人物沈周筆下就出現(xiàn)了《加冠圖》。他所繪一只大公雞和雞冠花，是為“加冠（官）”，以寓升官之意。畫面?zhèn)鬟f的信息簡潔明了，披圖可見。可惜該畫現(xiàn)在已見不到了，但我們從清初沒骨花卉名家惲壽平的《仿沈周加冠圖》中可以看到畫面的基本情況：一只肥碩的大公雞立于草地，旁有雞冠花及壽石、蘭竹。惲壽平題詩云，“錦石叢花絳幘明，五云長向彩毫生。鳳皇樓下朝天客，立馬先聽第一聲”，是為升官寓意加上了注解，立意更明。此詩乃源自明代吳門畫派另一畫家唐寅的《詠雞詩》：“血染冠頭錦做翎,昂昂氣象羽毛新；大明門外朝天客,立馬先聽第一聲。”其詩歌也有“臨摹”之嫌，著實(shí)也是一件頗有趣味的事。在清代中期揚(yáng)州畫派畫家李鱓的《加冠圖》中，除描寫大公雞和雞冠花之外，題詞部分則直白地將畫意表達(dá)出來，“昔人畫德禽于羅波奢下，名曰加官圖，所以頌士大夫者，至矣。雞有五德，士夫身致貴顯，好是懿德與不負(fù)畫家期許之意焉耳”，顯然是為了滿足受畫者的喜好而寫。揚(yáng)州畫派的大多數(shù)畫家都是靠賣畫為生，故其畫作需要迎合市場，最大限度地傳遞出畫意所在，反映出當(dāng)時(shí)畫家們創(chuàng)作繪畫的文化語境。不過，揚(yáng)州畫派之外的很多畫家并不這樣做，他們以繪畫語言透露信息，而不加任何題識闡明畫題，如比李鱓略晚的張敔在其《雄雞花卉圖軸》中就只畫公雞與雞冠花，題識也只署“乾隆三十三年春仲芷沅張敔寫”，但其畫面所表達(dá)的“加冠（加官）”之意，仍然一目了然。

在“五德”中，還有表現(xiàn)勇者，以《斗雞圖》最為常見，如晚清畫家魯瀛山的《斗雞圖》就是畫兩只怒目相視的公雞豎起羽毛，憋足干勁兒直搗對方，以表現(xiàn)其見敵應(yīng)戰(zhàn)、威武善斗之性；也有表現(xiàn)仁者，如現(xiàn)代畫家石魯?shù)摹峨p食圖》則畫的是兩只小雞共享美食，凸顯其宅心仁厚的友愛精神；還有表現(xiàn)信者，如現(xiàn)代畫家徐悲鴻和王羽儀的《雄雞一聲天下白》是寫公雞守信報(bào)時(shí)，從不失約，折射其誠信美德。這些“德”，雖然是贊頌雞，實(shí)則是對人的美好期許，是繪畫中長期以來宣揚(yáng)的“成教化，助人倫”教育思想的一脈相承。因而相比較其他題材的繪畫，其感化與說教的功能似乎要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于其藝術(shù)性。

顯而易見，在雞畫中，因“雞”的諧音故多有繪“雙雞（雙吉）”者，如嶺南畫派畫家高劍父所繪《雙雞圖》即是如此。他還在畫上抄錄唐寅的《詠雞詩》，“頭上紅冠不用裁,滿身雪白走將來。平生不敢輕言語,一叫千門萬戶開”，預(yù)示其吉祥之意。即使只繪一只特立獨(dú)行的雞，也會(huì)被解讀為“大雞（大吉）”，而雞與牡丹并列于畫中，則有富貴吉祥之意。總之，無論雞與何種題材組合，都會(huì)被賦予吉祥之意，這是雞畫在生肖畫中的特出之處。

毫無疑問，這些不同構(gòu)圖、不同組合、不同題詞的雞畫，被人為地過度解讀，這恰好反映出人們對吉祥的期盼和普遍的審美傾向，是文人繪畫與大眾文化相融合的象征。作為吉祥文化的象征，雞畫既受到大眾的追捧，更受到文人墨客的激賞，從宋、明、清職業(yè)畫家如李迪、呂紀(jì)、任伯年到明清文人畫家沈周、程嘉燧、李鱓等，甚至到近現(xiàn)代的陳師曾、齊白石、徐悲鴻、石魯、陳大羽等，都創(chuàng)作過無數(shù)雞畫。作為花鳥畫的重要組成部分，雞畫的功能性已經(jīng)超越其藝術(shù)價(jià)值，是世俗文化在繪畫中的呈現(xiàn)。如果從這個(gè)角度來審視雞畫，也就不難理解其在畫史中的比重了。