1644年3月，李自成率領(lǐng)農(nóng)民軍攻入京城，崇禎皇帝在煤山自縊而死，明朝滅亡。清軍趁亂入關(guān)，“定鼎燕京”，主宰中原。是年，朱由崧在南京即位，建立南明政權(quán)，次年改元弘光。弘光元年（1645），清軍大舉南下，勢如破竹，攻克揚州，屠城十日；不久南京淪陷，弘光帝被俘。隨后，清軍分頭出擊，攻打東南郡縣。南明郡縣官吏不是獻(xiàn)城投降，就是望風(fēng)而逃；也有一些官吏召集民眾抵抗，可惜堅持不過數(shù)日，城池就被攻陷。自鎮(zhèn)江以南，一月之內(nèi)有數(shù)以百計的名城大縣落入清軍手里。

這一年閏六月朔日，江陰縣入過學(xué)的生員聚集在孔廟明倫堂，對著明太祖畫像跪拜痛哭?？蘼曮@天地，泣鬼神。成千上萬的士民聞聲而來，與生員們一起評議時事，商討對策。談起清軍暴行，人人義憤填膺，紛紛表示“頭可斷發(fā)不剃”。最后，大家一致推舉縣尉陳明選為首領(lǐng)，主持城防事務(wù)。陳明選坦言自己智勇不及典史閻應(yīng)元，城防事關(guān)重大，必須由閻典史主持。

陳明選的謙讓是有道理的。崇禎十四年（1641），閻應(yīng)元到江陰任典史。當(dāng)時，一伙擁有百艘船只的江洋大盜經(jīng)常登陸搶劫。一天，強(qiáng)盜船只進(jìn)入江陰地段，準(zhǔn)備洗劫縣城?？h令因為兼代鄰縣知縣，恰巧不在本城，縣丞、主簿等官員束手無策，男女老少慌忙逃竄。閻應(yīng)元攜帶刀箭，騎著馬沿街呼喊：“好男兒，跟我一起殺盜賊，保護(hù)家室！”一時間，響應(yīng)者多達(dá)千人，但是卻沒有兵器。閻應(yīng)元立馬前往竹行，以個人名義擔(dān)保，賒購竹子分發(fā)給眾人。大家將竹子一端削出矛尖，迅速集合到江邊。千人布列江岸，持矛林立，嚴(yán)陣以待，勢如堵墻。閻應(yīng)元騎在馬上馳射，每發(fā)一矢，就射死一個盜賊；盜賊接連被擊斃，恐慌不已，只好揚帆逃遁。閻典史率眾趕走強(qiáng)盜，很快在江陰家喻戶曉，傳為佳話。

非常時期，陳明選推薦閻應(yīng)元為城防首領(lǐng)，大家十分贊同。于是，陳明選快馬加鞭，直奔城東南砂山拜會閻應(yīng)元。閻應(yīng)元身材魁偉，面色蒼黑，嘴上微髭。陳明選開門見山地說明來意，閻應(yīng)元就爽快答應(yīng)了，沒有絲毫謙讓與遲疑。論職位，典史僅為九品，低于縣尉，而且閻應(yīng)元只是江陰縣前典史，現(xiàn)在職位是廣東英德縣主簿，因為母親重病，又遇到國難，故未上任，挈家僑居砂山。危難之際，閻應(yīng)元答應(yīng)主持城防，純粹出于自覺的擔(dān)當(dāng)。他率領(lǐng)40名家丁，連夜趕往縣城。

此時，縣城守兵不足千人，市民僅有萬戶，軍餉沒有著落。閻應(yīng)元一到，馬上采取行動：嚴(yán)明軍紀(jì)，加固樓櫓，將所有火藥火器貯備于堞樓；每戶出一男子參加守城，其余男子傳茶送飯；動員市民捐款捐物。國子監(jiān)生員程壁率先捐銀25000兩，其他富戶紛紛響應(yīng)，普通民眾爭相捐獻(xiàn)糧食或帛布。一時間，縣城里匯集大量戰(zhàn)備物資，有火藥三百罌，鉛丸、鐵子千石，大炮百門，鳥槍千支，錢千萬緡，粟、麥、豆萬石，還有酒、酤、鹽、鐵和草料。與此同時，對城防兵力作出安排。武舉人黃略負(fù)責(zé)守東門，某把總負(fù)責(zé)守南門，陳明選負(fù)責(zé)守西門，閻應(yīng)元自己守北門。作為總指揮，他不時巡視四門，觀察敵情。

該來的總會來的。閻應(yīng)元部署完畢，十萬清軍就殺到江陰，對縣城進(jìn)行圍攻，四面包圍數(shù)十重。清軍頻頻引弓仰射，擊傷不少守城人。守城官兵使用火炮、機(jī)弩居高臨下還擊，殺傷清軍甚多。清軍惱羞成怒，架大炮猛烈轟擊，城垣斷裂。閻應(yīng)元下令用鐵皮裹著門板，貫穿鐵索作攔護(hù)，再把土裝入空棺材，拿來封堵裂口。這邊城垣剛修復(fù)，那面城墻又被擊穿。閻應(yīng)元當(dāng)機(jī)立斷，下令每人搬運一大石塊，在城內(nèi)迅速壘砌，一夜筑成堅固防護(hù)墻。

雙方處于拉鋸狀態(tài)。持續(xù)作戰(zhàn)，消耗大量箭矢。一個漆黑夜晚，閻應(yīng)元讓事先做好的蒿草人出戰(zhàn)，每人手執(zhí)一燈，站立女墻間。士兵埋伏在垣內(nèi)，擊鼓叫嚷，將一些蒿草人往城下放，制造偷襲敵營的假象。清軍十分驚慌，弓箭手使勁射擊，矢發(fā)如雨。翌日拂曉，閻應(yīng)元與眾人清理蒿草人，收獲無數(shù)箭矢。此后，閻應(yīng)元又派遣壯士夜間縋城，潛入敵營，順風(fēng)放火。清軍大亂，自相蹂踐，死者數(shù)千。

清軍無奈，撤退到離城三里外安營扎寨。主帥劉良佐騎馬來到城下，對城上呼喊：“我與閻君是舊友，請轉(zhuǎn)告閻君，讓他與我相見。”閻應(yīng)元站了出來，與劉良佐對話。劉良佐原是南明四鎮(zhèn)將軍之一，投降清朝后官拜總兵，封廣昌伯。劉良佐遙向閻應(yīng)元喊話：“弘光帝已被俘，江南無主。識時務(wù)者為俊杰，你要是投降了，保證享不盡榮華富貴。”閻應(yīng)元笑道：“我只是一個小典史，也知曉一點大義。你作為大明將軍駐守重鎮(zhèn)，不能保障江淮，反而賣國求榮，甘為敵人先鋒殘害同胞，還有什么臉面見我們江陰忠義士民？”劉良佐慚愧不已，低頭離去。其實，像劉良佐這樣為異族屠殺同胞者大有人在，比他地位高的有李永芳、洪承疇、祖大壽、尚可喜、孔有德、耿仲明等人，比他地位低的更是不計其數(shù)。這些人也自知有悖于大義，但是權(quán)衡利弊，他們選擇取利棄義；所謂順時勢、識時務(wù)，只是聊以自慰而已。

閻應(yīng)元嚴(yán)正剛毅，號令嚴(yán)明。若有犯法者，一律懲處，決不寬免。他仗義疏財，對有功者予以獎勵，毫不吝惜。有人負(fù)傷，他親手包扎創(chuàng)口；有人戰(zhàn)死，他以厚棺殮之。他與士卒打成一片，以兄弟相稱。陳明選為人寬厚，和藹可親；每次巡城，必安撫士民，說到動情處，彼此涕淚交零。兩位指揮官深得人心，大家眾志成城，不怕犧牲。

劉良佐久攻不下，等候援軍到來。多羅貝勒率軍攻陷蘇州、松江等大郡，轉(zhuǎn)而攻打江陰。清兵捆綁兩名降將，讓他們跪在城下，含淚勸降閻應(yīng)元。閻應(yīng)元看到兩人卑躬屈膝的樣子，忍不住啐道：“爾等敗軍之將，被俘不快死，還要喋喋不休什么？”勸降不成，多羅貝勒又派人提出條件：“只要斬守衛(wèi)四門首領(lǐng)各一人，大軍就撤圍。”閻應(yīng)元大聲喝道：“寧可斬我頭，決不能殺百姓。”清軍使者怏然離去。

適逢中秋，閻應(yīng)元給軍民分發(fā)賞月錢，讓大家愉快過節(jié)。軍民登上城垣，在各自防守地段分組圍坐，一邊賞月，一邊暢飲，還有善歌者伴著笳笛合唱樂府《五更轉(zhuǎn)》等名曲。接連三夜，悠揚的歌聲、笛聲與刁斗碰撞聲不時傳入寂寥的敵營，圍城軍民的從容淡定，也不禁讓敵人肅然起敬。

守城軍民毫無降意，多羅貝勒決定發(fā)動強(qiáng)攻。清軍孤注一擲，炮火晝夜不停，炮聲響徹云霄，方圓百里，大地顫動。清軍死士身披鑌鐵鎧甲，利用云梯和沖車，一次次攀登城墻，一次次被打退。城中軍民傷亡慘重，街頭巷尾哭聲相聞。閻應(yīng)元堅守在城樓，指揮作戰(zhàn)，鎮(zhèn)定自若。有一天，狂風(fēng)暴作，大雨滂沱。到中午，一縷紅光從城外土橋村升起，直射城西。在煙焰霧雨之中，清軍蜂擁而上，一舉攻陷西門。大軍魚貫而入，勢不可擋。

閻應(yīng)元得知城門失守，親率百名壯士投入巷戰(zhàn)。短兵相接，拼死一搏，殺傷敵人以千數(shù)。終因寡不敵眾，閻應(yīng)元且戰(zhàn)且退，眼看要被敵人擒拿，他踴身投入前湖，以求一死。但湖水不沒頂，一時難以溺亡。劉良佐有令，必須生擒閻應(yīng)元。于是，閻應(yīng)元被清兵縛住。趾高氣揚的劉良佐見到被俘的閻應(yīng)元，嚯地站起，上前拉著閻應(yīng)元的衣襟，一邊痛哭流涕，一邊規(guī)勸其投降保命。閻應(yīng)元淡然一笑：“何事至此，我只求一死！”稍后，又被押去見多羅貝勒，閻應(yīng)元還是昂首挺胸，絕不屈膝下跪。一名清兵用槍猛刺他的小腿，他受重創(chuàng)倒地，仍舊不肯跪拜。日暮時分，閻應(yīng)元被押至棲霞禪院。夜間，禪院僧人聽見閻應(yīng)元不停呼喊：“趕緊砍了我！”聲音由強(qiáng)漸弱，最后一片寂靜。閻應(yīng)元終因失血過多而亡。

城池陷落時，陳明選跳下馬，手持大刀沖向敵人。他奮力拼殺，砍死清兵數(shù)人，最后壯烈犧牲。死時，手里還緊握大刀，身體僵硬倚立墻壁不倒，定格為一個英勇不屈的姿態(tài)。守城軍民戰(zhàn)死殆盡，街頭巷尾尸骸橫陳。死則死矣，沒有一個人貪生怕死，沒有一個人叛變投降。在閻應(yīng)元率領(lǐng)下，江陰城軍民殊死抗戰(zhàn)，堅守了81天。清軍出動總兵力達(dá)24萬，圍城中死了67000多人，巷戰(zhàn)中又死了7000多人，共計損失75000有余。由此看來，清軍雖然攻陷江陰城，但不能讓閻應(yīng)元心服口服，畢竟這是一場不對等的戰(zhàn)爭。

設(shè)想，閻應(yīng)元如若擁有對等的兵力，戰(zhàn)敗的肯定是清軍。只可惜，假設(shè)是不成立的，閻應(yīng)元僅為一個九品小吏，他無權(quán)掌管千軍萬馬，在危急存亡之際，才被推舉為小城臨時首領(lǐng)。在閻應(yīng)元率領(lǐng)小城軍民殊死抗戰(zhàn)的前前后后，面對清軍大舉入侵，明朝總督、巡撫等封疆大吏在干什么？那些擁有將軍、總兵頭銜的高級將領(lǐng)在干什么？還有眾多知府、縣令等地方長官在干什么？這些人當(dāng)初無不高調(diào)表示忠君愛國，然而到了緊急關(guān)頭，有多少奮力抵抗，有多少望風(fēng)而逃？有多少寧死不屈，有多少賣身投靠？

閻典史的抗戰(zhàn)很悲壯，也很悲哀。閻應(yīng)元縱然智勇雙全，也只是一個小典史，他能率領(lǐng)小城軍民抗戰(zhàn)到底，卻無法阻止小城的淪陷。而諸多位高權(quán)重者，尸位素餐，無所作為。無論時代如何變遷，總難免有見風(fēng)使舵、隨聲附和之輩得享榮華富貴。而唯有閻應(yīng)元式人物才是民族的脊梁。只要脊梁的精神不死，哪怕歷盡磨難，民族的復(fù)興也能實現(xiàn)。